Я пошарил руками в темноте, пока наконец не наткнулся на толстый сук. Удалось усесться на него верхом, прислонившись к стволу огромного дерева и опровергая таким образом сразу две теории. Магистрали подо мной не было. Зато в этой части Венеры существовала растительность.
Стильно. Растительность, но какая? Этот маленький секретарь из «Тарзаны», этот улыбчивый каштанчик, Роуз или Ральф, говорил что-то… Говорил же что-то о великанах-деревьях, глодавших, как жадные духи, бледную сухую ядовитую смесь, возвращая природе кислород и азот. Или то был не он? В голове уже все помутилось. Похоже, кислорода тут было более нормы, организм не справлялся. Газку бы сейчас, газку углекислого, эти питательные зефиры разбавить! А рядом со мной, как печальные силуэты китайских танцующих кукол на ширме, маячили тени, которые, несомненно, являлись другими, еще более высокими деревьями.
Устроившись поудобнее, я освободился от парашюта, но оставил несколько строп и ремней – они могли понадобиться при спуске. Сидя высоко в кроне среди темноты и сырости, трудно было определить, как выглядит это дерево снизу. Защитные очки я тоже снял, потому что стекла потели, и принялся спускаться. Дерево было грандиозное, но его ветви находились на таком расстоянии друг от друга, что под ногами всегда находилась надежная опора. Да что же это за мир был такой? Уж вовсе, вовсе неведомый… По чему, интересно, я полз?
Не знаю вообще, сколько времени я летел через второй облачный слой, пока не оказался на этом дереве. Дорвался Карсон Нейпир до привычного, вот уже скоро и с дерева слезет. Молодец какой.
А спускался я по нему, по всей видимости, все же долго. Больше получаса точно. Икры сводило от напряжения. Да, не меньше двух тысяч футов. При этом вокруг меня до сих пор были облака. Облака. И ничего из видимого. Остальное – эмпирика, ощущения. Может, мне кажется, что я ползу? Может, обман? Может, и хуже: не я это вовсе, а тот, матричный Карсон Нейпир, отпустивший вслед за парашютом слой своего очередного астрального тела, по-прежнему в своей милой ракете несется в сторону Солнца? Полноте бредить, батенька. Все пра-правильно. Снова туман. Неужели вся атмосфера Венеры состоит только из тумана? Или вся здешняя жизнь происходит лишь на эмпирическом уровне, ты все время ползешь в тумане, не зная, зачем и куда, ползешь долгие годы, пока наконец это дело не прекращают простейшие химические законы и ты не теряешь последнюю клеточку мозга? Я надеялся, что это не так – перспектива представлялась мне грустной.