О пальме она вспомнила лишь дважды: во время перерыва на обед и когда засобиралась домой. Обычно Тоня делала это энергично, как только часы в правом нижнем углу экрана округлялись до 19:00, но не сегодня. И домой она шла опасливо. Если ночная встреча с незваным растением ещё могла быть выдана за игру воображения, то утро отмело сомнения: в квартире Тони, которая досталась ей от бабушки два года назад, одной странной ночью появился горшок с живой пальмой. Вот эта живость казалась особо зловещей приметой.
Земля расползлась сухими трещинками у краёв горшка. Тоня, не задумываясь, вытащила из шкафчика под раковиной трёхлитровую банку, набрала воды и полила пальму. Земля с охотой приняла заботу.
В дверь позвонили. Тоня замерла. В полусфере глазка она увидела две искажённые мужские фигуры, обе в синих куртках и болотного цвета комбинезонах, как у водопроводчиков. Одна фигура держала коричневый портфель.
– Кто там? – грозно спросила Тоня и даже подумала полаять овчаркой.
– Мы насчёт пальмы, – сказала одна из фигур.
– Откройте, – пробурчала вторая.
Мимо Тони пронеслась мысль, что эти фигуры сейчас заберут с глаз её долой злосчастную пальму, и именно эта мысль отключила и инстинкт самосохранения, и функцию «не открывай чужим», заложенную мамой в далёком детстве. Мужчины первым делом плотно закрыли дверь и повернули замок, вторым – разулись и поставили обувь прямым рядком, третьим – сняли куртки. Всё это происходило в тишине. Тоня жестом показала налево, где была кухня. Один из них, что помладше, присвистнул, увидев тропическое растение.
– Это мы вовремя зашли.
Второй, посуровей и с кроличьими передними зубами, обошёл пальму и встал между ней и окном.
– Давно это у вас? Как вас, кстати? – поинтересовался молодой.
– Тоня, – представилась Тоня. – Ночью появилась.
– И сразу такая?
Тоня кивнула.
– Точно вчера? – спросил второй, спрятанный за листвой. – Может, раньше, а вы не заметили?
– Я бы заметила. А вы, собственно, кто?
– Городская служба непознанного, отдел по борьбе с нелегальными порталами, – пояснил младший.
Понятней не стало.
– Порталами куда?
– Сюда, – буркнул тот, который с кроличьими зубами. – Вопрос в том, для кого. Этот, скорей всего, для неспокойных душ, призраков, короче.
– Из пальмы призраки полезут? – переспросила Тоня.
– Уже нет, раз мы тут. Хотя, судя по размерам, – тот, что помладше, постучал по мохнатой коре. – Могли и опоздать.