Единственным повелителем судна на время остался боцман. Он по-хозяйски прошёлся вдоль бортов, наслаждаясь кратким ощущением свободы и власти. Их неприязнь с капитаном была взаимной. Старому моряку опротивел начальник. Отлично было бы, если бы эта ряженая обезьяна в дорогом камзоле вовсе не выходила из своей каюты! А на палубе боцман справился бы и сам. Он с удовольствием, точь-в-точь как капитан, прикрикнул на рулевого. Затем вразвалочку подошёл к вахтенному, стоящему на носу. Тот следил за линией горизонта, чтобы вовремя заметить сушу или другой корабль.
– Ничего не видно… подозрительного? – подчеркнув голосом последнее слово, спросил боцман.
Вахтенный покачал головой.
– Нет. Море как море. Только чайки очень сильно кричат.
– В том-то и дело, – угрюмо кивнул старик, – не нравится мне это…
– Почему? – матрос не понимал, что опасного может скрываться за гомоном птиц.
Боцман взглянул на него странно.
– Ты слышал когда-нибудь о Кошмаре Акара?
– Об этой сказке, которой матери пугают детей?
Вахтенный едва сдержался, чтоб не захохотать. Старик обиделся.
– К твоему сведению, эта сказка погубила множество кораблей. И многих дураков вроде тебя отправила на корм рыбам!
– Ну, скажешь тоже!.. – насмешливо пожал плечами вахтенный. О такой ерунде ему даже спорить не хотелось.
Их разговор тем временем привлёк внимание остальной команды. Матросы подошли к ним и стали кружком.
– А что такое Кошмар Акара? – спросил самый молодой из моряков, загорелый и с серьгой в ухе.
– Ты правда не знаешь? – боцман казался искренне удивлён. – История о нем известна каждому, кто живёт на берегах залива.
– Я не из этих мест, – пояснил юноша.
– Ну, тогда понятно. Слушай, мальчик…
Отойдя к борту, старик свесился над водой, словно собрался говорить морским духам, а не матросам на палубе. Свинцовые волны ударяли корабль, отражаясь в выцветших глазах боцмана. Не глядя на товарищей, он начал рассказывать древнюю легенду.
– Три страны расположились на берегах залива Акар, – нараспев говорил старик. – Три страны богаты золотом и серебром. У трёх стран есть быстрые суда и сильные рати. Тремя странами правят три государя. Сотни лет идёт спор: кто же самый могущественный из них? И сотни лет ответ: Змей!
Змей, живущий в глубоких водах залива. Змей, чёрной молнией рассекающий толщу моря. Змей, преследующий и нещадящий, топящий корабли и сокрушающий армии. Змей, держащий в страхе все окрестные земли до скончания дней. Змей, великий и могущественный, справедливо прозванный мореходами Кошмаром Акара!