От ярко разгоревшегося полена стало теплей. Бодро потрескивающий огонь нес радость и покой. Сидя на лавке, старик согрелся и задремал, уронив голову на грудь. Он улыбался во сне.
Снилось ему, что он, совсем молодой, сильный и крепкий, поигрывая топориком, рубит дрова в морозном лесу. От взмахов его могучих рук поднимаются с земли снежные облака. Звонко разносится по лесу стук его топора. Точно золотые брызги, летят во все стороны сосновые щепки. Слепит глаза яркое зимнее солнце.
Старый солдат проснулся. Солнце светило вовсю! Радостно искрилось морозным узором маленькое окошечко. Сон потихоньку уплывал, но гулкий звон, казавшийся во сне звуком топора, так и висел в воздухе.
Звон доносился со двора. Окончательно проснувшись, старик с любопытством поспешил за порог. Неужели кто-то вспомнил о нем?! Неужели он кому-то понадобился?
Скрипнув рассохшейся дверью, старик вышел на улицу. Яркий свет и морозный дух зимнего утра ударили в лицо. Старый солдат, жмурясь, приложил ладонь ко лбу, точно взял под козырек. Деревенские ребятишки сшибали палками ледяные сосульки с крыши. Шумели, как галчата, спорили, переругивались и заливисто смеялись. Старик, стоя в дверях, залюбовался детворой. Румяные, в больших отцовских треухах и рукавицах, в тулупчиках, перевязанных крест-накрест колючими пуховыми платками. Смеющиеся во весь рот и утирающие рукавом рассопливившиеся на морозе носы. Вот она – жизнь! Дерзкая, звонкая, румяная, бесшабашно быстрая.
Заметив хозяина дома, ребята притихли, стоят-оценивают, но не убегают. Смотрят внимательно, приглядываются – не знают, чего ждать от старика. Может он ругаться будет? А если будет, так и что? Догнать-то их не догонит. Не сможет. Вон он одной рукой за спину держится, другой на палку опирается. Старый и больной, куда ему бегать. А с другой стороны, вдруг он палкой этой возьмет, да и запустит, кто ж его знает!
Заулыбался старый солдат: «Не бойтесь, я зимой ни на кого не сержусь. И вообще – не кусаюсь. Добывайте себе лакомства, скворчата. Только и мне полсосульки несите. Мне тоже хочется. Крыша то моя – вот и будет с вас оброк». Постояли дети, с ноги на ногу потоптались, думают. А сосульки под крышей оплавились на солнышке, переливаются, сверкают хрусталем, так и манят.
Наконец один парнишка подошел бочком,