Эпигенетические часы были разработаны в ходе проекта «Геном человека» и стали символом того, что мы знаем об эпигенетике. Говоря о «включенном» или «выключенном» гене, мы подразумеваем метилирование ДНК, т. е. добавление к ней метильной группы (метильная группа – это один атом углерода и три атома водорода). Метилирование приводит к выключению гена. Оно происходит во всем организме и помогает ДНК оставаться в стабильном состоянии. Количество изменений при метилировании можно использовать, чтобы определить возраст тканей. Отмечая подобные изменения на протяжении всей жизни, мы создали эпигенетические часы, чтобы замерять биологическое старение.
Мы говорим о развивающейся науке и новых «часах», которые используют различные замеры метилирования, их продолжают изучать и тестировать на точность.
Пока нет достаточно точных часов, которые могли бы измерить биологический возраст человека, но мы уже близко: очень скоро мы сможем определять точный биологический возраст любого человека. То есть, в сущности, эпигенетические часы показывают разницу между хронологическим и биологическим возрастом – темп старения.
Не так давно вокруг эпигенетических часов возник ажиотаж, и на рынке появились продукты, которые, по заявлениям создателей-продавцов, могут точно определить ваш биологический возраст. На данный момент, на мой взгляд, к таким продуктам стоит относиться с осторожностью. Наши исследования показывают, что пока нет удовлетворительных способов узнать биологический возраст, чтобы учитывался весь комплекс факторов, которые влияют на процесс старения. Однако это быстро развивающаяся область исследований, и нет никаких сомнений в том, что вскоре появятся достаточно точные тесты.
За последние годы нам стало известно намного больше о тех факторах, которые влияют на эпигенетические часы. Негативное воздействие оказывают на них болезни, вредные привычки, плохое состояние здоровья (курение или ожирение) и стресс. Старение ускоряется, когда под влиянием этих факторов часы ускоряются.
Еще одна область, которая влияет на биологический возраст, – настроение. Канадский певец и автор песен Джастин Бибер спит в барокамере с кислородом якобы в качестве борьбы с тревогой. Но, возможно, это не так уж и дико, как кажется на первый взгляд. Постоянный стресс и перемены в настроении (сюда можно отнести депрессию и тревогу) могут нанести долговременный ущерб из-за чрезмерного воздействия гормонов стресса и неблагоприятного физиологического состояния.