С тех пор боеприпасы и раненые стали его постоянным грузом, и Сергей думал, что пока не убьют, он так и проболтается между городом и передовой, не успев лично застрелить хоть одного фашиста.
В ноябре к ним в полк прибыл представитель Ленинградского фронта.
Невысокий, смуглолицый полковник не торопясь прошёл вдоль строя бойцов на плацу, остановился перед Сергеем и задал неожиданный вопрос:
– На коньках кататься умеешь?
Слегка растерявшись, Сергей утвердительно отрапортовал:
– Так точно, товарищ полковник, был вратарём в школьной хоккейной команде!
– Молодец, – полковник одобрительно кивнул, переведя взгляд на шеренгу бойцов. – Кто ещё умеет кататься на коньках – три шага вперёд!
Из строя вышли около десятка солдат.
Не поворачивая головы, Сергей заметил Игоря Васильева, Петра Уточкина и пожилого бойца, которого все уважительно называли Степаныч.
Полковник повернулся к комбату:
– Прошу следовать за мной.
Задача, поставленная полковником, оказалась предельно ясной: провести на Ладоге ледовую разведку для будущей автомобильной трассы. Полковник указал пальцем по разложенной карте от деревни Коккорево на западном берегу до Кобоны – на восточном.
– Тут в двадцати километрах стоят немцы. Совсем близко от будущей дороги. От Коккорево до Кобоны по прямой тридцать километров, но вы должны идти этим направлением, – рука полковника обвела плавную линию, – потому что по дороге придётся обогнуть тёплые ключи. Они бьют со дна Ладожского озера, образуя майну – участок незамерзающей воды. Будьте внимательны, не сбейтесь с курса.
– Разрешите обратиться, товарищ полковник, – рискнул спросить Сергей.
Полковник оторвался от карты:
– Спрашивайте, боец. Имеете право.
Сергей постарался сформулировать вопрос как можно чётче:
– Товарищ полковник, я знаю район Кобоны. Ближайшая железнодорожная станция – Подборовье – расположена за лесополосой. Там нет никаких путей до Кобоны: лес, болота, глушь. Как будут подвозить продовольствие?
– Будет железная дорога. Она уже спешно прокладывается.
– Но как? – вырвалось у Степаныча.
Полковник кинул строгий взгляд, но видимо, решив не обижать пожилого солдата, пояснил:
– Задействованы войска, работают тысячи добровольцев, колхозники. Работа идёт круглые сутки. Ночью – при свете костров.
– Но ведь бомбят…
– Да, бомбят. Но в противоположной стороне от дороги рабочие разжигают ложные костры для маскировки.