Чрезвычайно тоскливо и протяжно проскрежетавшая дверь вернула игумену ощущение реальности. Он открыл глаза. Брат Анил семенящими шажками прокрался в залу, чьё величие подавляло своими внушительными размерами любого входящего. Затем проследовал Ник. Но мрачная грандиозность залы, действовавшая обычно на него угнетающе, вдруг не возымела прежнего эффекта. Отрок остановился сзади в полушаге от брата-соглядатая. Тот, грозно сверкнув глазами, молча велел мальчику подойти ближе к владыке.
– Что на сей раз? – гулко раздался строгий скрипучий голосок, многократно усиленный высокими полукруглыми сводами Соборной залы.
– Уличение недостойного отрока в лени и ослушании, Ваше Святейшество! – отрапортовал ревностный блюститель монастырского порядка Анил, замерев в глубоком поклоне.
– На колени, презренный! – истерически завопил Плеон и вмиг соскользнул со своего трона.
Ник медленно опустился на пол, изобразив виноватый вид, уткнулся лицом в паркет. Он знал, что легко может довести владыку до истерики, прежде чем его как обычно подвергнут какому-либо из наказаний или в конце концов всё-таки отправят в Астус, каменный мешок, слывший монастырской штольней. Там, по велению игумена Плеона, неугодные монахи трудились во искупление прегрешений, добывая не то золото, не то ещё что-то для монастырских нужд и якобы вспомоществования бедным, как утверждали местные слухи. Но никто не мог сказать, что такое Астус на самом деле, потому что оттуда не возвращались.
Но на сей раз Ник решил сдержаться, почему-то больше не чувствуя себя слабым и беззащитным ребёнком, заброшенным злой судьбой в этот странный, будто в одночасье возникший в этих местах – как утверждали старожилы провинциального города Н-ска – монастырь Святых Николая и Григория Чудотворцев. В склонённой голове Ника навязчивая мысль морзянкой отбивала единственную фразу: «Найти во что бы то ни стало Мерцающую башню». Сердце мальчика билось в сладостном упоении невероятной мечты, как-то вдруг осознанной цели, будто всегда ждавшей обнаружения в недрах души. Это было предчувствие скорой разгадки тайны о самом себе. Это был путь к СВОБОДЕ. И Ник сейчас это твёрдо знал. Знал каким-то внутренним чутьём, как будто нежный дружеский голосочек, исходящий откуда-то из глубин его существа, говорил: «Я покажу тебе путь Домой. Это путь к Мерцающей башне. Ты оттуда родом. Там твои истинные братья. Там твоя сила и свобода».