– Вы меня заинтриговали. – Юрий Валентинович часто ездил на охоту лет пять назад, сейчас было не до развлечений. Но интерес остался.
* * *
На следующий день, в полдень Юрий Валентинович и лесник вышли к дому старухи.
– Экзотика! – Юрий Валентинович кругом обошёл избу, посмотрел на череп исполинского медведя. – Спросим у старушки, какого зверя завалила?
– Немая она.
– Жаль.
Лесник обратил внимание на то, что возле избы появился ещё один, пустой шест.
Последовал позабавивший Юрия Валентиновича ритуал с вызыванием старухи, наконец, дверь приоткрылась.
– Пелагея Максимовна, Серафима Ефимовна, тут к тебе гость.
Старуха приложила ладонь к уху.
– Избу твою хочет купить.
Старуха, к удивлению лесника, возмущаться не стала, кивнула и оказалась рядом с ними так быстро, словно выросла из-под земли. Юрий Валентинович даже отшатнулся. Лесник отвёл взгляд в сторону, чтобы не встретиться с дикими янтарными глазами хозяйки. Юрий Валентинович достал из кармана портмоне и вынул оттуда пачку купюр.
– Зачем же вы ей доллары? – Удивился лесник. Юрий Валентинович пренебрежительно усмехнулся, мол, мелочиться не в его стиле. Старуха выхватила одну купюру тонкими, цепкими, словно из ржавой проволоки пальцами, повертела, обнюхала, вдруг плюнула на неё и бросила наземь.
– Это как понимать? – Вспылил Юрий Валентинович.
Лесник подобрал купюру, обтёр лопухом.
– Оставь себе, – зло отмахнулся спутник.
Старуха нырнула в дом, вернулась к гостям и сунула под нос бизнесмену крупную блестящую монету.
– Золото? – Опешил Юрий Валентинович.
– Вот те на. – Пробормотал лесник.
– Это как понимать?
– Страшно сказать, она вроде бы требует, чтобы вы с ней золотом расплатились. Думаю, она не знает, что теперь деньги из бумаги. Для неё это так, лоскутки.
– Чёрт знает что! – Развёл руками предприниматель.
Но он уже не мог воспринимать старуху как жалкое существо, которому собирался подать милостыню. А та повернулась и исчезла в своей замшелой избе.
* * *
Несколько дней после встречи со старухой Юрий Валентинович был рассеян и мрачен – из областного города пришли нехорошие новости, его фабрика терпела убытки. Теперь он не стал бы разбрасываться долларами. Мысли возвращались к старухиному золоту. А вдруг его много? К чему этой развалине богатство? Собственно, кто вспомнит о ней, если исчезнет?