В последних словах отца он уловил предупреждение. Он должен быть верен не арденийцам, а Югу. Это поняли и лорды Ардена. По рядам прокатился неприятный гул перешептываний, но тут же стих, когда принц повернулся к своему народу лицом.
– Да здравствует новый Хранитель, – раздалось со всех концов зала. – Да здравствует принц Рэндалл!
Рэндалл сдержанно улыбнулся подданным, хотя его сердце колотилось от волнения и неподдельного страха за будущее Ардена. Но он был готов сражаться за свой народ и попытаться стать его светлым будущим, оправдав возложенные на него надежды.
* * *
Бал по случаю посвящения Рэндалла в Хранители Ардена был в самом разгаре. Среди гостей находились и южане, и арденийцы. Но, напившись дурманящих напитков, они забыли про взаимную вражду и веселились от души. Столы не успевали пустеть, как по волшебству, наполнялись новыми яствами. Музыканты терзали свои инструменты, а кавалеры кружили дам в быстром танце. Рэндалл, утомленный событиями дня, больше всего на свете хотел побыть в одиночестве. Он уже направлялся к выходу из зала, надеясь остаться незамеченным, как его окликнули:
– Поздравляю с коронацией, братец! Или мне звать тебя «Ваше Высочество»? – Рэндалл повернул голову и увидел нахальную усмешку Тристана, одного из своих братьев.
– Я могу обойтись и поцелуем в перстень. Чего тебе?
– Как грубо! Не зазнавайся, дружок, мы-то с тобой знаем, кто ты есть на самом деле. – Тристан многозначительно посмотрел на Рэндалла. Затем будто бы опомнился, схватил бокал с рядом стоящего столика и опрокинул в себя багровую жидкость.
– Меня мало волнует, как ты ко мне относишься, братец. – Рэндалл намеренно сделал упор на последнем слове. – Но в этом замке хозяин я, так что, сделай милость, соблюдай приличия.
Не дожидаясь ответа, Рэндалл развернулся и продолжил путь.
– Куда ты собрался? – Он снова услышал за спиной знакомый голос.
«Господи, только его не хватало!» – с горечью подумал он и, собрав все свое терпение в кулак, повернулся к отцу:
– Хотел подышать свежим воздухом.
– Этот бал устроен в твою честь! Ты теперь не просто принц, ты – хранитель Ардена! Будь добр, веди себя соответствующе. Ты не должен покидать гостей. – В зеленых глазах короля Алана читалось раздражение.
– Официальная часть торжества закончена. Я тебе не шут, чтобы развлекать аристократию Юга, посему моего отсутствия никто не заметит, – равнодушным тоном ответил Рэндалл.