– Ты меня озадачила, Далия, – наконец, произнес он, убирая длинную прядь, упавшую мне на лицо.
– Чем? – я повернула голову, чтобы увидеть лицо отца.
– Твои новые высказывания. Ты…
– Прости, отец, – я поднялась и выпрямилась, – я вела себя невежливо с мадам Гамбо. Но мне действительно не нравится то, как и чему она учит. Я не хочу быть женщиной за мужчиной. Я хочу быть самостоятельной. Достойной своего дочерью своего отца. Чтобы ты не переживал обо мне.
Отец тепло улыбнулся мне.
– Мне радостно слышать подобные слова от дочери. Похоже, ты становишься взрослее.
– Даже если я стану старше, я всегда буду дочкой своего отца.
Он довольно кивнул, услышав мои слова, и я заметила множество мелких морщин у его глаз. Герцог уже немолод. Думаю, мне не стоит слишком его тревожить, но одно дело нужно решить раньше, чем это станет проблемой.
– Папа, если мы с принцем разорвем помолвку, ты будешь разочарован?
– Что? – герцог слегка удивленно посмотрел на меня. Мой вопрос его озадачил? Ошарашил? Помолчав минуту, он собрался и обратился ко мне: – Дорогая, ты не хочешь выходить за принца?
– Не хочу, – качаю головой. – Он не тот человек, с которым я бы хотела провести всю жизнь. Да и я слышала, у него есть некоторые… хм… наклонности…
Я специально не договорила. Сделала паузу, прежде чем закончила.
– Наклонности? – герцог стал внимательнее.
Я кивнула и продолжила:
– О принце ходят неловкие слухи. Говорят, он предпочитает мужчин, и, похоже, ему понравился твой слуга.
Отец Далии замер. Нахмурился и как-то то ли печально, то ли расстроенно, вздохнул.
– Так до тебя дошли эти слухи?
– Ты знал? – теперь настала моя очередь удивляться. Так отец Далии знал, но согласился на помолвку. Почему?
– До меня доходили слухи, но я считал их домыслами противников императорской семьи. Возможно, ты не знаешь, но аристократы в последние несколько лет разделились на два лагеря. Одни, империалисты, выступают за нынешнюю монархию. А вот фракция противников, наоборот, считает, что императорская семья изжила себя и ее следует свергнуть. Я считал, они вполне могли распустить о принце такие слухи. Поэтому я не верил им.
– Отец, думаю, это правда, – я опустила глаза в пол. – Принц оказывает внимание одному из слуг нашего дома. Скандальное внимание. Если люди узнают об этом, я буду опозорена.