– Присаживайтесь, – напомнила о себе Аве́ль, прошелестела многослойными юбками до своего рабочего места, изящно опустилась на стул с высокой спинкой.
Алиса обратила к женщине взгляд, замечая на её столе до боли знакомые телефон, блокнот, шариковую ручку и не принадлежащий ей медный ключ необычной формы с ангельскими крыльями и циферблатом на головке.
– Он от вашего номера, – пояснила хозяйка отеля, пока гостья устраивалась против неё на диване. – Первый жилой этаж, крыло под номером один, одиннадцатая комната.
Алису передёрнуло. Она невольно представила цифры – четыре единицы в ряд – число, что было с ней от рождения, но теперь по неясным причинам вызвало приступ страха.
– Где мы? – не сводя взора с ключа, спросила девушка.
– В глобальном смысле? – уточнила женщина.
Алиса переформулировала:
– «Аслум» – что это за место?
– Отель для заблудших душ, – невозмутимо ответила Аве́ль.
Апельман иронично улыбнулась, но заглянув собеседнице в глаза, поняла: та не шутит.
– Надеюсь, вы выражаетесь фигурально?
– Всё зависит от того, какой ответ вы сочтёте допустимым. Удобный или истинный?
– Истинный, – подчеркнула Алиса.
Женщина одобрительно кивнула, но ответвечать не спешила. Затянувшееся молчание вынудило студентку форсировать. Указав на свой смартфон, она потребовала объяснений.
– Где остальные мои вещи? И почему эти у вас?
– Мне передала их горничная. Таковы правила «Аслум». В момент поступления при вас было лишь это, – флегматично ответила управляющая.
– Что за правила такие? – возмутилась Алиса.
– У отеля есть свод требований, который мы предъявляем всем постояльцам. Вас непременно ознакомят с ним позже.
– Когда? А впрочем, неважно. Как я сюда попала?
Мадам Аве́ль разочарованно вздохнула. Складывалось ощущение, будто разговор её утомил.
– Вы задаёте неверные вопросы, Алиса.
Девушка удивлённо хлопнула глазами.
– А какие вопросы – верные?
– «Почему» или «с какой целью».
– Хорошо. И с какой целью я здесь?
– Чтобы найти свой путь, – вкрадчиво ответила женщина.
Алиса досадливо хмыкнула. Не таких объяснений она ожидала. Весь этот, до предела странный, разговор напоминал игру в шарады наоборот. Конкретные вопросы, наводящие ответы и ни капли ясности. От пристального взгляда мадам Аве́ль, что явно не собиралась рассказывать правду, нервы окончательно сдали.