На площадке перед отелем благоухала чу́дная композиция из роз, ирисов и миндальных кустарников. В центре располагался фонтан: медное дерево, раскинувшее узловатые ветви над бьющими струями воды. Оно показалось Алисе смутно знакомым, однако внимание быстро переключилось на дорогу, вымощенную жёлтым сланцем, что, извиваясь по выступам гор, вела в поселение.
Нерешительно Алиса подошла к краю одной из лестниц, коснулась ладонью согретых солнцем перил, неспешно спустилась. Местный воздух казался чарующе сладким. Пахло весенней зеленью, медовой пыльцой, свежестью хлопка и чем-то илово-йодистым. Морем! Слишком родной запах, чтобы его не узнать, вызывающий приятную ностальгию по детству. Остановившись у клумбы, девушка обернулась, вновь обращая взор к величественному отелю. «Аслум» был настолько огромен, что не позволял узреть простирающийся за ним пейзаж. Однако помимо пения птиц и стрекота кузнечиков, отчётливо слышался звук разбивающихся о скалы волн, что натолкнуло на мысль о Финском заливе. Значит, дом был где-то относительно рядом, пусть погода и не отвечала ноябрьской хмурости около петербургских мест, радуя почти летним теплом. И тут Алиса вспомнила про мобильный. Достала гаджет из кармана, ткнула на кнопку быстрого набора. На дисплее высветилось: «Мама». Вот только вызов не прошёл – связь отсутствовала.
За спиной раздался какой-то непонятный шорох, отвлекая от безуспешных попыток дозвониться домой. В тот же миг по земле проползла огромная тень. Алиса пугливо ахнула и запрокинула голову, пытаясь понять, что происходит. Прямо над ней нечто чёрное взмыло в небо, крутанулось и, спикировав на оградительный парапет неподалёку, громко каркнуло. Испугаться сильно девушка не успела, быстро признала знакомого – говорливого ворона из фойе «Аслум».
– Снова ты? – щурясь от солнечного света, улыбнулась она.
Птица важно вышагивая по деревянным перилам, призывно каркнула. Алиса приблизилась.
– Хочешь знать, как прошёл разговор с мадам Аве́ль? Так себе… Яснее не стало.
Ворон что-то гортанно прокурлыкал. Алиса досадливо вздохнула.
– Вот умел бы ты говорить, объяснил, что по чём…
– КАР! – возмутился ворон, распушая перья на грудине.
– И я о том же! – засмеялась Алиса, но быстро сникла. – Знаешь, у меня такое чувство, будто я никак не проснусь. Как думаешь, всё это сон? Ведь если нет, то…