– Словом, красавец невозможный, да пускать к нему клиенток пока нельзя. Пойдем, Дис, посмотришь на новенького. Видела когда-нибудь настоящих эльфов?
Она поманила меня за собой пальцем с красным маникюром.
– Говорят, дракона приручить сложно. Ничего подобного! Древний народ самый свирепый. Видела бы ты этого строптивца! Синие глазищи горят, ноздри раздуваются, на губах оскал. Жуть.
Да уж, жуть. Такая, что от каждого нового слова мадам ноги дрожат и колени подгибаются.
– Идем, идем. – Она засмеялась, заметив мою реакцию. – Смелее. Тебе предстоит превратить это дикое чудовище в милого и послушного зайку.
Мне? Ой мамочки. Вот я влипла!
* * *
Лязг и грохот я услышала, еще находясь перед закрытой дверью. Звуки из комнаты доносились пугающие, словно кто-то снова и снова с тупым упорством бросался всем телом в металлическую стену.
– Беснуется, – сказала мадам Пим-глоу с нотками страха и восхищения в голосе.
Открывать дверь, тем более заходить внутрь расхотелось категорически.
Взволнованная, я сделала глубокий вдох, и жесткие вставки корсета болезненно впились в ребра.
– Пытались его успокоить, да без толку. Ну ладно, милочка, пошли знакомиться, – и сухая рука, вся в золотых кольцах с камнями, опустилась на дверную ручку.
В комнате было холодно и царил полумрак. На дворе стояла поздняя осень, а помещение, где держали новенького, не отапливалось. Открытая кожа – шея, ладони, зона декольте – сразу же покрылась мурашками.
С опаской я переступила порог – и подскочила на месте, едва не заверещав: впереди, в темноте, оглушительно громыхнуло.
– Ну, тихо, тихо, – погрозила пальцем во мрак моя спутница. – Можешь не стараться – решетка выдержит.
Договорив, мадам ударила в ладоши, и под потолком вспыхнули магические шары-светильники. Внутри стеклянных сфер, парящих в воздухе, извивалось самое настоящее живое пламя, которое можно увидеть в очаге.
Тьма рассеялась, свернувшись клубами по углам, и я посмотрела туда, откуда недавно доносился лязг металла.
Половину комнаты занимала гигантская клетка. Больше, чем те, в которых держали медведей. А внутри этой клетки, сжимая в кулаках прутья решетки, стоял полуголый человек. Нет, не человек. Эльф. Растрепанный, прикрывающий наготу лохмотьями.
Он выглядел абсолютно диким. Зверем, а не разумным существом.
Прищуренные глаза, синие-синие, сверкали из-под упавших на лицо волос ярчайшими сапфирами, лезвиями острых бритв. Мышцы под белой кожей вздулись, вены набухли, ноздри точеного носа раздувались от ярости. Я видела, как дрожит могучая выпуклая грудь пленника, прижатая к решетке. Видела побелевшие костяшки пальцев, стиснувших прутья клетки, верхнюю губу, приподнятую в оскале.