И над всем этим простиралось бескрайнее свинцовое небо. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно рухнет, не выдержав собственной тяжести, и погребёт под собой маленький отряд, непонятно зачем приехавший в это странное место.
– Ну, вот мы и прибыли, – сказал, наконец, Дед, – теперь молитесь, хотя вряд ли это нам поможет…
3
Юноша впервые увидел Деда, когда исполнилось ровно две недели со дня пропажи Александры. Она пропала необъяснимо внезапно. Поначалу Юноша предположил, что Александра, как и собиралась, уехала поступать в Саратовскую юридическую академию, но когда эта версия не подтвердилась, он серьёзно забеспокоился.
О том, где Александра, не знала даже её соседка, которая обычно присматривала за квартирой девушки в её отсутствие. Одно это наводило на тревожные мысли.
Последний раз Александру видели, когда она уходила в магазин. По словам соседей, было совсем не похоже, что девушка собирается куда-то уезжать. Да и обстановка в квартире говорила о том, что её хозяйка выбежала буквально на минутку, купить молока или хлеба, а может быть, свежую газету.
Звонок в дверь отвлек Юношу от тягостных раздумий.
На пороге стоял невысокий человек лет пятидесяти пяти – шестидесяти в поношенном, но хорошо выглаженном сером костюме и начищенных до блеска, порядком стоптанных туфлях. Короткие тёмные волосы с проседью. Пронзительный взгляд серых глаз, которые уже выцвели от времени и всё же были полны неиссякаемой жизненной энергии. Гладко выбритое обветренное лицо, «боксёрский» подбородок… Что-то было знакомое в этом человеке, едва заметно проглядывающее сквозь сетку морщин, заставляющее Юношу судорожно рыться в памяти, перебирая все запечатлённые там образы, чтобы найти ответ на вопрос – где он видел этого старика.
– Здравствуйте, – прервал человек затянувшееся молчание, – не знаю даже, как начать… Мне всегда трудно начинать, а вы далеко не первый… В общем, мне кажется, что я знаю, где найти Александру…
4
Они молча шли по пыльной дороге в сторону новостроек. «Завода!!! – кричало нечто в сознании Юноши. – Ведь конечной целью вашего путешествия является завод и эти жуткие трубы! Не обманывай себя!» Юноша никак не мог взять в толк, почему его так пугают эти старые развалины. Не потому что вокруг них ходили страшные слухи, нет. Было что-то ещё… И Юноша готов был биться об заклад, что вскоре им придётся столкнуться с этим лицом к лицу.