Вооружившись, отряды покинули расположение. В четыре колонны они шагали по наезженной дороге по направлению к заставе. Пыль, солнце, холодный ветер неустанно сопровождали солдат. Поминутно сбиваясь с шага, Эрик смотрел вбок, туда, где алое светило тонуло в лесном частоколе. Лучи рассеивались меж голых деревьев, падали на сухую траву, окрашивая её в ярко-рыжие цвета. Эрик любовался живым пейзажем, всё думая, как сохранить эту красоту.
«Элиза бы нарисовала точь-в-точь. Каждый лучик и травинку, и листок, – с трепетом мечтал он. – Её рука сделала бы это ещё красивее».
– Давай, иди, – кто-то злобно толкнул его сзади.
Блондин прибавил шагу, ровняясь на сослуживцев слева. Они шли под монотонный счёт, – две сотни здоровых молодых мужчин с грузом мешков, шинелей и железа. Что бы делали они на воле, в быту? Да то же самое: плясали бы под дудку дворян, которые, в свою очередь под, императорскую. «Император – под божественную… А может, он и есть верхушка пирамиды? Кто знает…» – Эрик мысленно пожал плечами.
На заставе отряд разминулся с предыдущей сменой. Солдаты стали расползаться вдоль линии костров – по несколько маленьких групп на один. Солнце совсем село. Начиналась тёмная, непроглядная, хоть и звёздная местами ночь. Обняв свой карабин, закутанный в шинель Эрик сел поближе к костру. Пламя играло на лицах его соседей. Самый заядлый подал голос, стал рассказывать историю. Слушая её краем уха, Эрик боролся со сном. Тепло и огонь магическим образом погружали его в медитацию.
– …был, но только на подавлениях. Да не стреляли в нас. Кому бы?
– Так сколько ты убил? – спрашивал другой.
– Да где-то пять.
Другой капрал, из отряда Эрика, заговорил:
– Зачем сравнивать эту войну и настоящую? По беззащитным змеям каждый может стрелять. Мой брат был на анимских островах. И вернулся… без рук. Мы с мамой думали, что это будет единственной проблемой… Ужасно. Но, оказывается, офицеры там дают солдатам «жёлтого короля».
– Что? – переспросил один из солдат.
– Это наркотик, Максвелл, – отвечал капрал. – Он используется для уменьшения боли, то есть его можно купить хоть у аптекаря. У тех, на Анимии, его наверняка было много, – «fłaõŗęjm» – так он называется по-научному. В малых дозах всё хорошо, а вот большое количество…
– А-а! Я слушал про эту штуковину, – сказал другой, широко улыбаясь.