Совсем забыла, что обещала молчать, догоняю. Смотрю в глаза:
– Разве так можно?! Это жестоко! В чем вина бедной женщины? Неужели настолько серьезна?
– Оставь свое возмущение при себе, девочка. Мир жесток. Все миры жестоки. И твой – не исключение. У вас разве нет слуг или рабов? Разве ваши шаманы не приносят кровавые жертвы. Животных и пленников.
Он смотрит теперь с насмешкой.
– В нашем селении не приносили кровавых жертв уже очень давно…
– У вас? Возможно… И то только потому, что не было засухи или потопа, или еще чего. А как ты можешь отвечать за другие деревни и тем более города. Мир чуть больше, чем твоя деревня. Я слышал, что, когда заболел ваш раджа, ему сделали ванну из крови 12 девственниц. И то не особо помогло. А вина этой женщины велика. Она разочаровала Императора. Я показал тебе, как не надо делать. Урок номер 2.
Я растерялась. Сжала кулаки. Хотелось броситься на него и бить и бить кулаками по этой спине. Стереть эту равнодушную маску с лица. Вызвать что угодно, какие угодно чувства, только не это равнодушие.
– Не дури. Это жизнь. И это правда. Либо ты научишься принимать ее, либо погибнешь. И да, животные у нас в другом месте. Там твой слон. Живой. Пока.
Коридор вывел нас в большое круглое помещение. Здесь пахло едой. Стояли длинные столы. За столами сидели, ели, пили и болтали разные люди и человекоподобные существа. Я увидела краснокожего шасса с рогами, гориллу с серьгами в ушах и ожерельем из костей, были здесь и ящерицы, но не те, что водятся у нас в джунглях, те маленькие. А эти же ходят на двух ногах, и ростом почти со взрослого человека. Они держались отдельно, сидели за одним столом не разговаривали ни с кем, кроме друг друга. Чудно. Был народ и как я. Я увидела Аннет и ее брата, и с ними странного человека с синей кожей. И огромными рыбьим глазами. На шее у него был прозрачный воротник, заполненный водой. Вода переливалась и булькала, а человек улыбался. Не кому-то, а как будто сам себе. Анетт уже махала мне рукой.
– Иди. Поешь и да, пусть Анетт покажет тебе, где тут моются…
С этими словами Командор вышел, а я пошла к бородатой женщине и карлику.
Рабыня старалась. Нежные пальцы аккуратно разминали стопы, старясь не задеть и не повредить тонкую чувствительную перепонку между пальцами. Атавизм, не несущий никакого практического назначения. Дети Воды не плавают в океане, как пращуры. Они изобрели батискафы, подводные катера и личные скоростные капсулы. Их дома надежны и прочны. Что под водой, что на суше. Они научились делать самое совершенное оружие, спускаться на дно океана, и покорять другие миры. А перепонка – все одно, осталась и требовала тщательного ухода, чтобы ни песок, ни грязь не повредили тонкую кожу. Рабыня была умела и смотрела правильно. С восхищением. И, казалось, была готова на большее, нежели уход за стопами. Они все готовы. Всегда. Постель – это шанс. Шанс выбраться из рядов Обычных и стать Особенной. Нет. Не женой, разумеется, она не настолько глупа, и даже не любовницей, но кем-то, кто может попросить о Ходатайстве. Рабство среди Детей Воды – в порядке вещей. Не сумел выплатить долг Империи, отдавай свое время и тело в пользование, служи верно, и тогда, быть может, лет через двадцать, тридцать дослужишься до права подать прошение о списании долга. Заманчивое предложение и многие ведутся. Набирают кредитов, покупают ненужные вещи и думать не думают, чем и как станут отдавать. Продают сами себя рабским Корпорациям, а те уже отдают деньги и распоряжаются должниками по своему усмотрению. Чаще всего сдают в аренду как слуг. Выгодно? Должно быть. Иначе бы не было этой всей навязчивой рекламы «Купи сейчас – отдай потом». Цивилизация, мать ее. А замашки то дикарские. Или вот «Ходатайство о свободе» – документ, о котором мечтают все рабы. Подать его может только свободный. Прямо в Высшую Канцелярию Его Императорского Величества. Но такое бывает нечасто. Кто захочет избавиться от дармовой раб силы?