В подтверждение последней новости Алиса неожиданно доложила:
– капитан, различается слабый сигнал SOS по курсу ковчега. Идентифицируем источник. Это сигнал с корабля НОСТРОМО, одного из двух кораблей ковчега, который шел на Марс за 3 часа до нас. Сигнал очень слабый, на запросы корабль не отвечает.
– Вот как! Похоже, что эти овечки все таки загрызли парочку волков, просто об этом никто еще пока не знает.
– Алиса, скорректируй курс для подхода к НОСТРОМО, приказал Картер. Рассчитай траекторию с нулевой относительной скоростью в конечной точке. Нужно было спешить: если марсианские корабли подверглись такой же суровой атаке как и ковчег Картера, то отсутствие достаточно мощного оружия, сделало их слишком уязвимыми перед имперцами. И тогда можно было не застать на терпящем бедствие ковчеге никого в живых.
Согласно полученного пеленга, НОСТРОМО отклонился от своей траектории и уходил вбок от правильного курса. Было похоже, что корабль был вынужден маневрировать, уклоняясь от какой то опасности, но затем у него кончилось топливо, и после маневра уклонения, судно не смогло вернуться на прежний курс, но сохраняло необходимую для сближения скорость. Для встречи, ковчегу Картера требовалось также нырнуть в сторону от курса и перехватить дрейфующий НОСТРОМО. Подход к терпящему бедствие кораблю занял три часа. Когда ковчег приблизился, стало видно, что НОСТРОМО беспорядочно вращается, и состыковаться с ним практически невозможно.
– Не меньше одного оборота за 30 секунд, отметил Картер, – при такой скорости и голова закружиться может.
Нужно было проникнуть внутрь корабля и попытаться остановить вращение. Верхнюю часть корабля украшала огромная пробоина, откуда понемногу вылетал какой то мусор. Очевидно, что воздуха на судне нет, похоже выживших тоже нет. А вдруг есть?
– Бросить нельзя спасать – ставьте запятую, где больше нравится, проворчал Картер. Но делать нечего, и один из андроидов быстрой походкой отправился экипироваться перед трудной миссией. Ковчег плавно подплыл к ракете, сверкая ионными двигателями ориентации и попутно вращаясь по разным осям, затем, заняв нужное положение, замер. Бедные пассажиры ковчега опять сидели в своих креслах. Из люка Св. Марии выплыл андроид, включил двигатели на ранце, разогнался и по сложной траектории полетел к НОСТРОМО. Траектория была похожа на кусок эллипса, своим концом упиравшимся в дыру корабля, которая должна была подойти к заданной точке одновременно с подлетом андроида. Промахиваться было нельзя: во-первых андроидов не так уж много было на ковчеге, и неизвестно сколько из них не доживет до конца такого путешествия, а во вторых удар тяжелого андроида изменил бы траекторию вращения корабля. Но совместными усилиями Алисы и Картера расчет траектории андроида был точен, и человекообразный робот сходу влетел в пробоину, где начал торможение и в итоге прижался к переборке. Андроид обладал отличными инфракрасными камерами обзора, и Картер смог осмотреться: все говорило о том, что корабль подвергся штурму. На переборках были видны следы от огнестрельного и лазерного оружия, а в отсеке плавали два андроида со сквозными дырами в теле и в голове, а так же пять или семь, разобранных на части, имперских космодесантника.