Вокруг глыбы льда и контейнера с оборудованием находились несущие кольца ковчега, которые использовались для крепления кораблей и перехода между ними. Ковчег Картера состоял из двух кораблей, но к его кольцам можно было пристыковать и больше звездолетов, равномерно распределив по их периметру. Всего колец было шесть, и они отстояли на равных расстояниях друг от друга, соединенные промежуточными трубами. На первом головном кольце размещались три излучателя экспериментальной боевой лазерной установки, а на последнем хвостовом кольце, в его центре, размещался мощный ядерный реактор и главный ионный двигатель. Ковчег летал только в космосе, а корабли садились и взлетали с планет. Ко времени описываемых событий люди все еще не изобрели космических аппаратов, срезающих углы в пространстве или сжимающих само пространство, проходя по пятому или шестому измерению, и разгоняющихся быстрее скорости света. Поэтому, спустя более 100 лет после первого полета в космос, люди по прежнему использовали все те же, хоть и сильно модернизированные, космические технологии двадцатого века. Однако неограниченные запасы воды в поясе астероидов за Марсом, в совокупности с использованием ядерной, а на некоторых кораблях термоядерной энергии, позволили в пределах солнечной системы пусть долго, но летать далеко и, главное, возвращаться. Путь от Земли до Марса по гиперболической орбите, с учетом текущего удаления планет друг от друга в момент старта, должен был занять 45 дней.
Замки сработали, и вся конструкция состыковалась в ковчег, в котором по центру был лед, груз, реактор и двигатель, а по краям два звездолета.
– Кажется мы готовы к путешествию, – подумал Картер и передал на главный диспетчерский пульт управления космическими полетами траекторию ухода своего Призрака Св. Марии с орбиты Земли на орбиту Марса. Получив подтверждение, Картер дал команду на запуск двигателей. Ковчег вздрогнул и начал ускоряться, и хоть ускорение было невелико всего 0.1 g, но этого было достаточно, чтобы человек мог нормально передвигаться по кораблю в обуви с магнитной подошвой, пользоваться туалетом, а вода и всё, что имело её в своем составе, сливалось самотеком туда, куда требовалось, а не летало по всему кораблю в виде шариков.
– Ну в добрый путь, – подумал Картер, и подал команду на разблокировку кресел пассажиров. Затем он подключился к одному из обслуживающих корабль роботов-гуманоидов.