В 1867 г. Владимир успешно сдал экзамены в Вятскую гимназию. К экзаменам его подготовили старший брат Николай и мать, которая отлично знала французский язык.
Бехтерев хотел стать врачом. Он окончил курс Петербургской медико-хирургической академии в 1878 г. Его блестящие способности, пытливый ум, цепкая память и огромная трудоспособность были направлены на изучение, лечение и предупреждение нервно-психических болезней.
Бехтерев надеялся найти зависимость между весом мозга и интеллектом. Он установил, что чем больше мы нагружаем мозг для решения новых задач, тем умнее становимся, а размер головы имеет значение разве что только при покупке шапки. Так, при рождении вес мозга ребёнка составляет около 300 граммов. Мозг растёт по мере роста самого человека и к восемнадцати годам достигает своего максимального веса (примерно 2 килограмма). Этот процесс одинаков у всех людей на Земле. Изучив его, Бехтерев пришёл к выводу, что люди, которые постоянно загружают мозг информацией, заставляют его работать, становятся умнее тех, которым это делать лень. Всем важно понимать, что интеллект зависит от самого человека, от его любознательности.
Осенью 1885 г. В.М. Бехтерев приступил к работе в Казанском университете. А в 1893 г. уже возглавил кафедру душевных и нервных болезней Военно-медицинской академии в Петербурге. Он обогатил науку открытиями в области строения и работы головного и спинного мозга, издал свой главный научный труд «Основы учения о функциях мозга». Его научные интересы были направлены на изучение психологии.
Во врачебную практику впервые стали внедрять гипноз, и вокруг этого метода лечения велось много споров. Профессор Бехтерев применял лечение психических расстройств гипнозом и всячески способствовал тому, чтобы гипноз как метод лечения был признан официально. Кстати, коллективную психотерапию под гипнозом ввёл в России именно Бехтерев. Его методика с небольшими изменениями в наши дни применяется повсеместно.
Ещё одно его открытие – рецепт микстуры с успокаивающим действием. Лекарство так и называется – микстура Бехтерева. Изготовить этот препарат на основе настоя горицвета весеннего возможно даже в условиях производства обычных аптек.
Бехтерев провёл также первую в истории науки судебную психолого-психиатрическую экспертизу и этим как врач доказал невиновность подсудимого. Результаты экспертизы помогли в суде оправдать человека.