Головной мозг человека – это чрезвычайно сложная функциональная система, состоящая из пяти крупных подсистем, каждая из которых имеет особую организацию и особые функции. Например, кора больших полушарий головного мозга, получившая у человека исключительно высокое развитие, представляет собой серое вещество, состоящее из нескольких слоев нервных клеток (их насчитывается до 15 млрд.). Площадь больших полушарий значительно увеличена многочисленными извилинами. Полушария, в свою очередь, делятся на области, «ответственные» за выполнение двигательной, речевой, зрительной, слуховой и других функций.
Видное место в исследовании работы головного мозга принадлежит отечественной физиологии, особенно учению И.П. Павлова. Павлов поставил задачу экспериментально обосновать единство физиологического и психического, раскрыть сложный механизм духовной деятельности человека через изучение деятельности высших животных. Учение Павлова и его последователей явилось естественно-научным обоснованием положения о том, что психическая деятельность имеет своей основой физиологические процессы, протекающие в коре больших полушарий головного мозга. Оно подтвердило материалистическое положение о мозге как материальном органе сознания и о сознании как функции мозга.
Соотношение сознательного и бессознательного, психического и физического, души и тела, материального и идеального, индивидуального и родового в истории философии занимает важнейшее значение. Большое значение для понимания психической деятельности человека, ее отличил от психики животных имеет учение Павлова о двух сигнальных системах. Если первая сигнальная система представляет собой реакцию нервной системы на непосредственное воздействие предметом внешнего мира, то вторая – это реакция на слово, представляющее собой обобщающий сигнал, заменяющий конкретный предмет, «сигнал сигнала». Благодаря второй сигнальной системе у человека формируется абстрактно логическое мышление, которое принципиально отличает его от мышления высших животных, обладающих лишь наглядно-образным, предметным мышлением.
Память, основанная на хронологическом упорядочении ощущений, является основой мышления, а, следовательно, сознания, подтверждение чему можно найти в трудах многих философов.
Проблема языка сравнительно недавно появилась в философии, но исследователи уже разошлись во мнениях по поводу его сущности. Первая позиция, сформулированная еще Гегелем, заключается в понимании языка как объективированного мышления. Вторая позиция, выдвинутая Марксом, а позднее подтвержденная практическими достижениями лингвистики, лингвистического анализа, структурализма, герменевтики, лингвистической философии и др.