Шлюз оказался пустым, и, хотя он был достаточно просторным, – М9 прошёл внутрь свободно, и Эйлина даже могла бы сидеть на нём, не пригибаясь, – по сравнению с бескрайней пустыней он показался небольшим отсеком. Нахлынуло чувство уюта. Показалось, что следующий коридор встретит знакомой облицовкой стен и пола. Строгий дизайн Центральной базы, вспыхнувший в памяти, затмил усталость и страхи трудного пути. Быстро прошагав пару десятков метров до внутренней двери, она замерла в последний момент у терминала. Точно зная, что ожидает её совсем не та атмосфера.
Эйлина хорошо представляла архитектуру Станции, как и любой инженер её отдела, потому что это было основным их проектом последние годы. Медленно протянув руку, прикоснулась пальцами к грани обрамления шлюза и закрыла глаза – сколько времени было проведено в вирте при разработке и тестировании модели Станции – весь комплекс в её мыслях мгновенно выстроился вглубь и вокруг. Но сейчас впервые в это воображаемое пространство вошли живые ощущения. Плавно опустив ладонь вдоль широкой грани, почувствовала её плотность, едва заметную шероховатость, небольшую прохладность металла. Вся эта неподвижная исполинская крепость внезапно ворвалась в её видение своей реальностью. Раздался шорох.
М9, неспешно догнав её, открыл внутреннюю заслонку – широкая тяжёлая панель нехотя стронулась и плавно ушла вверх. В пространство камеры снова ворвался ветер. Открылось песчаное кольцо вокруг следующего ряда стен. Здесь ветер был слабее, и ей в лицо уже не бросило кучу песка, как снаружи, но повело его позёмкой. Когда они прошли в кольцо, то опускающаяся дверь выдула песок внутренним компрессором, как и в первом проёме. Песок – это проклятие места. И его первый и основной ресурс. На Станцию были доставлены первоклассные составители, которые могут генерировать почти любые известные материалы, но другого сырья на огромные расстояния вокруг не найти. В камерах высокого давления и температуры выплавляются, в основном, силикатные блоки и стекло. Его упрочнение требует добавления металлов, и это уже проблема снабжения. Но глубоко в недрах скрыты запасы углеводородных ресурсов. Они позволят создавать полимерные материалы и композиты. И это будущее, которое мы должны обеспечить.
Внутренний ряд стен возвышался уже не так сильно, и запрокинув голову, Эйлина увидела отблеск над верхней гранью. Купол. Он исчез из вида, пока они с М9 приближались ко второму шлюзу. Кольцо между стенами было почти пустым, вдалеке из-за изгиба стены виднелся лишь край резервного энергоблока с ядерным реактором. Внешний контур – это, в первую очередь, защита купола. Защита от ветра, вооружённого песком. Основным источником энергии хотели сделать гелиостанцию на верхней платформе центральной башни, но в реальности даже на 12-метровой высоте панели деградировали так быстро, что работали едва ли не на собственное воспроизводство. И это только по энергии, а ведь ещё надо было завозить высокотехнологичные компоненты. Мощность реактора была недостаточна, чтобы покрывать плановый рост Станции, и в первый год это чуть не обернулось прекращением строительства и консервацией.