Машина остановилась на развилке.
– Приехали!
Мальчик выбрался из салона и протянул водителю банкноту.
– Спасибо, что подвезли!
– Давай, пацан! У тебя хоть вода есть?
– Конечно.
– Тогда удачи!
Машина уехала, но юный путешественник не спешил идти по колее. Он стоял у обочины и вертел головой по сторонам. Со всех сторон его окружали вересковые пустоши, настоящее травянистое море, слегка тронутое на горизонте волнистой линией холмов. Лёгкий ветер неспешно колыхал вереск, пуская по верхушкам цветков неторопливые волны. Вдали, ближе к холмам, в этом сухопутном море виднелись блеклые острова – выходы на поверхность какой-то породы. Дикая, первозданная природа предстала перед ним во всём своём великолепии.
Зазвучали щелчки затвора – мальчик достал фотоаппарат и принялся фотографировать окружающие виды.
Сделав несколько предположительно удачных снимков (окончательно станет ясно, когда проявят плёнку), мальчик вынул из рюкзака бутылку с водой и сделал несколько глотков. Затем, вздохнув, снова снял футболку, повязал вокруг головы, накинул на плечи рюкзак и зашагал вперёд по старой колее.
* * *
К лагерю геологической экспедиции он вышел уже в сумерках – мокрый, уставший, с пустой бутылкой из-под воды. Приключение оказалось несколько более утомительным, чем смотрелось на карте пару дней назад.
Лагерем оказались три брезентовые палатки, стоящие кругом в низине между двух холмов. У палаток горел костёр, сидели люди, отбрасывающие в стороны длинные чёрные тени.
– Ба, кто пришёл! – раздалось оттуда. – Тейто, привет! Эй, Чарльз, твой сын явился!
Из палатки выглянул бородатый мужчина с львиной гривой тёмных, слегка вьющихся волос.
– Свершилось! – пробасил он, выходя из палатки. – Ты всё-таки добрался живым.
Тейто бросился к нему и с разбегу обнял. Отец добродушно взъерошил парнишке волосы. Чарльз был на голову выше сына.
– Папа, ну ты как всегда…
– Я констатирую факт. Ну что, дитя города, добро пожаловать в дикую природу. Познакомься: это Роберт, коллега из моего отдела, замечательный геолог-разведчик, и Марк, мой аспирант.
Тейто поочерёдно пожал обоим руки.
– Вода – тут, еда – там, но лазить самому не советую, чревато возмездием. Располагайся, осваивайся, будешь отдыхать и помогать по мере своих скромных сил. И да, кстати, – отец вдруг подмигнул сыну, – у меня для тебя сюрприз. Артион тоже здесь. Я вас обоих пригласил, и он приехал ещё вчера.