Из поколения в поколение японцы рассказывали своим детям сказку о Черепашьем рае. «Давным-давно в приморской деревне жил юноша по имени Урасима, не по годам умный, добрый и рассудительный. Одни говорили, что он был богатым красивым принцем, другие – отличным рыбаком, чья сеть наполнялась до отказа рыбой, когда другие рыбаки не могли поймать даже на приманку».
Эта история заканчивалась тем, что Урасима спас большую старую черепаху от мальчишек, которые избивали ее палками. За это черепаха пригласила Урасиму нырнуть с ней глубоко под воду ко дворцу из кораллов и губок. В той волшебной стране, известной как Черепаший рай, жизнь была радостной, спокойной, полной музыки и друзей. Никто там не голодал и не чувствовал себя одиноким. И никто не старел!
В наши дни эта сказка получила новый поворот, подтверждаемый учеными, которые ищут ключ к долголетию. По словам исследователей, Черепаший рай действительно существует. Это группа островов в субтропиках, там, где Запад встречается с Востоком, в 400 морских милях к юго-западу от Японии. Речь идет о коралловом архипелаге, равноудаленном от Гонконга и Токио. Как считают ученые, остров Окинава и есть тот самый сказочный Черепаший рай.
Известно, что средняя продолжительность жизни в Японии за последние десятилетия увеличилась у мужчин до 82, а у женщин до 88 лет. Ни в одном регионе мира, в том числе и в самой Японии, не существует такой продолжительности жизни, как на Окинаве, где женщины доживают до предельного возраста.
Но пожилые окинавцы не просто долгожители – почти все они практически здоровы! Многим из них удается отсрочить, а то и вовсе избежать болезней, характерных для пожилых людей. Ученые, изучающие этих долгожителей, говорят, что окинавцы как бы растягивают не конец, а середину своей жизни. Этот феномен в большинстве случаев не связан с генами. Исследователи полагают, что он заключается в образе жизни.
Окинава – это та же Япония, но с культурой-гибридом, где традиционное кимоно отделано смелыми геометрическими фигурами, где пальмы растут рядом с вишней, а японская точность и пунктуальность соседствуют с беспечностью. Несмотря на свой статус японской префектуры, Окинава всегда отличалась от официальной Японии. В том числе своей своеобразной кухней.
Изучением жизни пожилых людей на этом острове занимался местный геронтолог и эпидемиолог Тайра Кадзухико, который работал в университете Рюкю. Каждую неделю он ездил по острову, проводя время за чаем в деревенских центрах для пожилых людей или дома у тех из них, кто прожил более ста лет. Во время таких обходов Тайра измерял их кровяное давление, расспрашивал о диете, сне, любимых занятиях, проявляя интерес к тому, что они сами о себе рассказывают.