В первой половине мая на Ладоге всегда было тихо, за что Сергей и любил это время. Днем светило солнце, снег оставался лежать лишь в темных углах леса. Основная навигация на метеорах начиналась в середине месяца, с ней же появлялись и туристы-палаточники. В начале мая для них погода оставалась слишком холодной, да и добраться до архипелага было проблематично. Из Сортавалы в это время ходил только медленный советский теплоход, да частники могли подкинуть на своих лодках. И тут как снег на голову – какая-то компания решила провести игру типа «Любви с первого взгляда». На Голом острове – точке на карте в шести километрах от архипелага (по нему как раз и проходила граница заповедника). Видимо, монастырь не дал добра разместиться поближе и в более теплое время, чтобы не смущать паломников, поскольку проект не выглядел безгрешным.
Желающие принять в нем участие заполнили на сайте тест, а потом из уймы одиноких людей, приславших анкеты, выбрали восемь человек: четырех мужчин и четырех женщин, которые якобы идеально друг другу подходили по психологическому профилю. И отправили пожить неделю в палатках на Голый остров. Сотовая связь там не ловится, поход так и рекламировали как полное единение с природой.
Про все это Сергей узнал от начальника неделю назад, когда возвращался из отпуска, проведенного в Питере. Он даже на денек задержался в Сортавале, чтобы доплыть до Голого с участниками и проконтролировать их размещение. Сергей удивился, увидев не юнцов, а взрослых людей тридцати-сорока лет. Хмыкнул тогда: что ж их несет-то в такую даль? Неужели не могут поблизости найти? Сам он после развода жил один, лишь изредка созваниваясь с уже учившимися в институте детьми. В свои почти сорок пять обзаводиться семьей Сергей больше не планировал.
В который раз мысленно обматерив участников и весь проект целиком, Сергей сел в лодку и взглянул на небо. Дождя пока не было, но начаться он мог в любой момент, причем весьма сильный. Спустя пару минут, моторка уже неслась по слегка волнующемуся озеру, рассекая своим носом холодную воду. Брызги летели прямо в лицо. Спрятав голову поглубже под капюшон, Сергей развернул лодку в нужную сторону.
Остров, сохранивший финское название Палинсаари, в русском обиходе называли Голым, потому что, кроме скал с восточной стороны, на нем ничего не было. Вытянутая на километр с лишним груда камней, постепенно выползала из озера небольшим холмом, а потом еще более полого спускалась обратно. Кустарники и редколесье были лишь на западном берегу, где и разбили лагерь одиночки. Если какая живность там и обитала в старые времена, то в русско-финскую войну вся она была съедена голодными солдатами. Но из-за уединенного месторасположения сюда теперь нередко приплывали нерпы, да гнездились чайки. В начале мая от криков птиц по всему Валааму покоя не было – брачный период, и сами не спят, и жителям отдохнуть не дают.