– Так я прав? – Алексей рассмеялся. – И кто она? Самая прекрасная девушка на свете?
Николай обиделся.
– Она действительно самая прекрасная девушка на свете, – ответил он.
– Так женись, приятель. За чем же дело стало! – Алексей явно забавлялся.
Николай отвернулся, напряженно уставившись в сторону.
– Она дочь нойона30 Гомбо Тогочиева. Он не отдает ее за меня.
– Безнадега, – слегка сочувственно произнес Алексей. – Хотя, с другой стороны, свобода – это самое лучшее что ни на есть. Радуйся, что не женат!
– Не веришь в любовь? – горько заметил Первозванцев, – Знаю, из-за Маши. До сих пор забыть не можешь, что она тебя предала?!
Алексей холодно и почти равнодушно ответил:
– Не верю в любовь, согласен. Тошнотворно: поначалу – вздохи, ахи, сердце восторгом переполняется, а конец один и тот же – разочарование. В твоем же случае вообще лучше постараться забыть. А будешь пытаться добиться своего – и вовсе поплатишься.
– Я не отступлюсь!
– И что ты сделаешь? – с усмешкой спросил Алексей.
Николай склонил голову.
– Нашел работу хорошую, деньги заработаю, потом… придумаю что-нибудь.
– Ну думай, думай, – Алексей разлил по рюмкам водку. – А пока давай выпьем за то, чтобы планы наши исполнились…
Балы в Верхнеудинске бывали редко и при этом по какому-нибудь важному случаю, например именины главы дома или благотворительное мероприятие. За несколько недель до события начинали поговаривать о бале, как о чем-то необыкновенном, так что Алексей не смог бы пропустить данную новость мимо ушей, даже если бы захотел. Все готовились – шли разные пересуды и толки.
Алексей без труда добился приглашения на бал с помощью Первозванцева, который имел доступ в городе почти во все приличные дома. Алексею же, уже собравшему некоторые сведения о своих «поднадзорных», необходимо было завести знакомства для дела.
Алексей и Первозванцев явились на бал часом позже назначенного. Народу было много. Маменьки в уголках сообщали на ухо друг другу новости, держа при этом платочки, свернутые особым манером. Алексей был новичком, и они оглядывали его пытливыми взглядами с ног до головы, и шепот за его спиной усиливался. Дочки же «картинно очи в землю притупляли». Все чинно, натянуто. Кавалеры же томились в особой комнате, танцующие подыскивали пару. Игроки, не желая терять золотого времени, составляли партии, а прочие усердно жгли папиросы или же толкались без цели. Репертуар музыкантов–евреев был ограничен и главная пьеса, которой они, по временам, будоражили, это – «Ванька Таньку полюбил»