«Давно не виделись, Хельга! Кого это ты ко мне привела?»
«Позаботься о лесе!»
«Что ты делаешь, колдун?!»
Хельга заплакала, руки у нее затряслись, но она старалась удерживать голубой шар над ладонью. Внезапно пещеру заполнил хруст ломавшихся веток. Девушка остановилась, погасила шар и стояла, не шелохнувшись, пока не уловила впереди мелькнувшую тень. Прицелившись, она настигла ее одним прыжком и повалила на землю. Вначале тень казалась ей плотной, живой, но быстро растаяла. Вываленная в глине, Хельга скользила по земле, ноги и руки у нее разъезжались. Нащупав какой-то корень, она зацепилась за него, а затем пещеру озарило ослепляющим белым светом.
Перед глазами у нее мелькали световые пятна, а когда зрение пришло в норму, Хельга различила призрачный силуэт старухи, хмурившейся, скрестив на груди руки.
– Ты кто такая?! – взвизгнула старуха, и она дернулась от неожиданности.
– А ты кто такая? На труп ты не похожа. Чертов ворон!
– Не выражайся в моем доме, если не хочешь палкой по хребтине! – пригрозила ей Айка призрачной клюкой, и девушка в голос расхохоталась.
– Не, ну я поехала, точно! Сначала говорящая птица, теперь призрак! – смеялась она, не в силах остановиться.
Старуха прищурилась, подлетела, коснулась морщинистой полупрозрачной рукой лба девушки и изменилась в лице.
– Ну конечно, я умерла… – потрясенно произнесла она. – Я умерла, поэтому ты здесь. Кто-то должен стать хранителем леса, – кивала она, совершенно безумно на нее уставившись.
– Ты шутишь? – пискнула Хельга. – Я пришла за травами. У меня совет ведьм на носу, и мне нужно что-то действенное! Мне не до призраков!
Хельга поднялась и развернулась к выходу из пещеры, но Айка исчезла и возникла прямо перед ней.
– Лес выбрал тебя. Ты же слышишь птицу, верно? – заискивающе спросила она. – Или ты думала это твой врожденный дар? – хохотнула старуха. – Лес выбрал тебя, Хельга. Нет ничего важнее. Ты должна провести ритуал и связать себя с ним.
– И закончить как ты в этой избушке?! – огрызнулась девушка. – Ага, как же! – прошла она прямо сквозь призрак.
Хельга выбралась из пещеры, и Норман вновь устроился у нее на плече, а затем деревья сомкнулись плотным кольцом, заточая их в природной ловушке.
***
Изида…
Изида не удивилась исчезновению сестры. Даже напротив, была этому рада. Поодиночке у них было больше шансов подготовиться к грядущему событию. Она знала, что сестра отправится на поиски решения. А значит, беспокоиться было не о чем.