В конце 1970-х годов английские исследователи Алан Гоулд и А.Д. Корнелл провели компьютерный анализ 500 случаев полтергейста, собранных по всему миру с 1800 года. Они выявили 63 основных характеристики, на основании которых заключили, что 24 процента явлений полтергейста продолжаются дольше одного года; 58 процентов наиболее активны ночью; 48 процентов – это случаи с постукиванием; в 64 процентах бывают передвижения небольших предметов, – таким образом, это самая распространённая характеристика для данного феномена; в 36 процентах происходят перемещения крупной мебели; 12 процентов характеризуются открыванием к закрыванием дверей и окон. Были случаи, когда имеется очевидный агент, т.е. человек, становящийся фокусом активности полтергейста. Чаще этим агентом является женщина до 20 лет. В 16 процентах всех случаев бывает активный контакт между полтергейстом и агентом.
Вплоть до XIX века в полтергейсте по традиции обвиняли дьявола, демонов, ведьм и привидения. С XIX века полтергейст стали ассоциировать с физическим медиумизмом и спиритизмом, которые по словам самих медиумов, время от времени давали им возможность общаться с духами мёртвых.
В новейшее время широко распространилось мнение, что полтергейст это непроизвольный или бессознательный тип психокинеза в отношении части живых существ, так называемых «агентов». Считают, что агент вызывает бессознательные процессы в сфере своей психики, которые и создают полтергейст. Нандор Фодор был в числе первых, кто использовал данную теорию в своих исследованиях в 1930-х годах, однако его выводы весьма противоречивы.
Из 500 случаев полтергейста, собранных с 1800 года, которые анализировали Гоулд и Корнелл, только в 7 процентах в их появлении обвинялись ведьмы и лишь в 2 процентах – демоны. Эти последние, демонические, случаи были похожи на одержимость и характеризовались как кажущиеся действия какого-то разумного и очень злобного существа. Гоулд и Корнелл заметили, что в таких случаях предполагаемое разумное существо совершенно никак не заявляет о себе как о демоне, не бывает при этом и никакого очевидного явления, доказывающего присутствие демона.
Поэтому данные случаи являются лишь результатом соответствующей интерпретации жертв полтергейста, которые, веря, что на них в самом деле напали демоны, призывают священников для их изгнания, что лишь усиливает их убеждённость в существовании этих демонов.