«Как хорошо, что у отца не было больше сыновей, а то пришлось бы делить наследство, как этим глупым сыновьям северного раджи», – подумал купец, отставляя чашку в сторону.
– Хватает ли погонщиков? – спросил Алим у сидевшего рядом старшего приказчика.
– Нет, мой господин, двоих не хватает. Один серьезно заболел, а у другого вчера умерла жена.
– Так нужно нанять новых.
– Мой господин, это были проверенные люди, которые возили товар еще с вашим отцом, – возразил главный приказчик, который тоже долгие годы служил старому хозяину. – У каждого нашего погонщика есть кинжал и он должен прийти на помощь воинам в случае нападения. Беря на службу всякое отрепье, мы, наоборот, ослабим свои ряды.
Приказчик вопросительно посмотрел на начальника охраны, ожидая от него поддержки, но тот был молод и горяч, как и сам купец.
– Зачем погонщикам вообще оружие? Полсотни сабель наших воинов закроют тебя, мой господин, от любой напасти.
– Ты слышал мудрые слова? – сказал купец приказчику. – Караван должен прийти на север к новолунию, и я не хочу, чтобы мы опоздали из-за каких-то погонщиков. Пойди и найми людей.
Главный приказчик послушно слез со слона, в душе призирая молодого купца за то, что тот не слушает его советов.
– Кто желает служить у достопочтенного Алима погонщиком, тот получит еду во время похода и серебряную рупию по возращении в Ведапури! – прокричал он на рыночной площади.
Из толпы вышло с десяток человек, приказчик обошел их и заглянул каждому в глаза. Но в этот раз, назло молодому купцу, он не искал во взглядах преданности и желания служить господину. Поэтому приказчик выбрал юношу в обветшалой одежде, в глазах, которого была скорбь по утраченным надеждам и человека, который пытался спрятать в своем взгляде хитрость.
– Как вас зовут и откуда вы родом?
– Я Рива, пришел в Ведапури издалека.
– А я Уклим из рыбацкой деревушки, но все зовут меня просто Ука.
«Вот я нанял работничков и оба неместные бродяги», – самодовольно потер руки главный приказчик.
– Подойдете к моему помощнику, он объяснит вам ваши обязанности.
Солнце поднялось еще выше, и караван тронулся в путь. Рива и Ука замыкали процессию, погоняя врученных им на попечительство мулов.
– Зачем ты пришел в Ведапури? – спросил Ука своего напарника, когда город исчез из вида.
С детства наученный говорить одну правду, Рива рассказал новому товарищу о своей попытке стать учеником Хатума.