Ледяная сладость ножа, рассекающего мне язык…
Белорукая щелкает когтями.
– Но-но, не теряй сознание.
Она роется в складках плаща, извлекает маленький стеклянный флакон, взмахивает им у меня под носом.
Едкий запах обжигает ноздри, я резко выпрямляюсь, бешено моргая, и воспоминания разбегаются обратно по своим потаенным уголкам. Белорукая снова придвигается с флакончиком, но я быстро отворачиваюсь.
– Я не сплю, не сплю, – хрипло шепчу я.
– Хорошо, – говорит Белорукая. – Не люблю, когда меня игнорируют алаки.
– Алаки? – переспрашиваю я.
– Никчемные, нежеланные. Так называют тебе подобных. – Белорукая пристально на меня смотрит. Почти чувствую, как под капюшоном она хмурится. – Ты не знаешь, кто ты такая?
Я с трудом понимаю, что она говорит.
– Я нечистая. – Перед моими глазами утекают реки золотой крови.
В ее глазах – блестит веселье.
– Несомненно, однако это не полностью объясняет твою суть.
Что-то шевелится в моей душе, глухой отголосок, почти любопытство.
– Мою суть? И что значит «мне подобных»?
Она имеет в виду других нечистых девушек, которые здесь погибли?
Всплывают новые воспоминания – нетерпеливый шепот в темноте.
Почему она не умирает?
Они всегда умирают во второй или третий раз. Обезглавливание, сожжение, утопление. Всегда одно из трех.
Эта девка противоестественна.
Противоестественна…
– Сделаешь верный выбор – и я расскажу.
Голос Белорукой резко возвращает меня в действительность.
– Выбор?.. – Голова раскалывается, очень хочется спать.
Я закрываю глаза, но Белорукая достает что-то из кармана. Печать из чистого золота, с кругом обсидианов посередине одной стороны и старым Отеранским знаком на другой. Впервые вижу печать так близко, их носят лишь чиновники, а они в Ирфуте – редкие гости. Есть что-то странное в круге из камней. Прищуриваюсь, чтобы силуэт стал более четким.
Звезды. Камни в форме звезд.
– Ансефа, – отвечает на мой невысказанный вопрос Белорукая, указывая на символ. – Это приглашение.
Я в замешательстве сдвигаю брови.
– Приглашение для чего?
– Для тебя, Нечистая. Император Гизо пожелал создать армию из тебе подобных. Он приглашает вступить в ее ряды и защищать нашу горячо любимую Отеру от тех, кто противится ее воле.
Белорукая развязывает маску, и я в тревоге отшатываюсь. Это что же, уловка? Диковинная проверка? Женщины никогда не снимают маску перед незнакомцами, только перед членами семьи или самыми дорогими друзьями. Закрываю глаза, боясь того, что под ней увижу. Белорукая весело смеется.