Провожатый девушки, коренастый бородач, разражается громкими возмущениями, когда ему выдают лишь полмешочка золота.
– За каждую девку мне обещали шестьдесят ота! Шестьдесят! – брызжет он слюной.
– Эта – хилая и недокормленная, – громко и неумолимо отвечает подручный. – Тебя предупреждали не обращаться дурно с собственностью императора.
Собственность императора… Меня захлестывает волна отвращения. А я-то думала, что мы должны быть воинами.
К этому моменту все провожатые уже в середине зала – кроме Белорукой, и не то чтобы я была удивлена ее отсутствием. Вряд ли ей так нужно золото, которое здесь раздают за услуги. Наше путешествие казалось для нее скорее развлечением. И я не в первый раз задаюсь вопросом, кто же она такая и почему отправилась в такой путь ради будто бы забавы.
Пока я кручу в голове этот вопрос, в нос вдруг бьет жуткий запах гари. Давлюсь тошнотой, что тут же подкатывает к горлу, на поверхность всплывают страшные воспоминания. Раздаются отчаянные крики, я рывком разворачиваюсь в их сторону, напряженная, как пружина.
Помощник чиновника окунает руки рыжеволосой в глубокую чашу с чем-то похожим на жидкое золото.
Проклятое золото, наша кровь.
Слюна становится кислой, рвота подступает все сильнее, но я сглатываю, глядя на девушку, что теперь безудержно рыдает, уставившись на свои руки. Теперь они покрыты золотом от кончиков пальцев до локтя. Как будто она, умерев, наполовину погрузилась в золоченый сон. От этой мысли у меня по спине стекают тоненькие ручейки пота.
Больно не будет, подбадриваю я себя, когда очередь немного подвигается вперед. Просто немного пожжет. Самую капельку. Но я знаю, что это неправда. Вонь гари усиливается, яркая и бьющая по чувствам сильнее, чем та, что терзает меня в воспоминаниях. Что-то не так с этим проклятым золотом, в него что-то добавили, чтобы оно липло к коже алаки.
Раздаются новые крики, мое зрение туманится. Душа уходит в пятки, все тело на грани.
– Дека, дыши. Дека! – будто издалека доносится голос Бритты.
Меня обнимают мягкие руки. Тепло.
– Я здесь, Дека, – шепчет ее голос. – Со мной ты в безопасности.
В безопасности…
Не сразу, но все-таки делаю прерывистый вдох и с трудом киваю.
– Все в порядке, – хриплю я.
Сглатываю тошноту и расправляю спину как раз вовремя, чтобы увидеть, как подручный позолотил девушку передо мной. Она прижимает к себе руки, на коже блестит золото. У меня дрожат пальцы. Я следующая.