– Я так долго пыталась его забыть, – она зажмурилась и помотала головой, прогоняя из памяти улыбку Макса. – Даже переехала из Трентона, чтобы случайно не встретиться.
– Я знаю, детка. Знаю.
– Зачем он здесь?
Николь повернулась к Монике, но та только сочувственно отвела глаза.
– Не приезжал столько лет даже домой, а тут…
– Как бы то ни было, надо взять себя в руки, – дружеская ладонь ободряюще погладила Николь по спине. – Ты же не хочешь из-за него лишиться шанса выиграть?
– Нет.
– Тогда пора наращивать кожу и выпускать коготки. Во взрослом мире без этого никак.
Николь протяжно застонала, согнулась, опустила лоб на руки.
– Зачем я вообще в это сунулась. Карла права, лучше отдать проект Сьюзен, пока не стало поздно…
Моника фыркнула, силком подняла её за плечи и легонько тряхнула.
– Ник, очнись! Это твой проект! Все наработки сделала ты, не кто-то другой. И только ты можешь довести его до конца.
– Как я буду работать с ним? – шёпотом произнесла Николь, ощущая как во рту становится сухо. – Как?
– Как профессионал. Держи дистанцию, как с любым другим сотрудником, говори подчеркнуто холодно и только на рабочие темы.
– Но он не любой другой сотрудник. Он…
– Я знаю. Надо постараться, Ник. Оставь прошлое в прошлом и не позволяй этому козлу снова тебя сломать. Второй раз ты так легко не отделаешься.
Моника притянула её к своей груди и обняла. Провела по волосам и поцеловала в висок.
– Ты отличный специалист, не хуже него. Так докажи это. К тому же, я всегда буду рядом, ты же знаешь.
– Знаю.
– Ты сильнее, чем кажешься, Николь. Дай ему понять, кто здесь главный. Глядишь, скорее свалит отсюда восвояси. Он тебе не нужен, ты сама можешь со всем справиться. Сама!
Прямой взгляд и ласковый, уверенный тон подруги заставил гордость воспрянуть. Николь вздернула подбородок.
– А знаешь, ты права. Он нам не нужен. Каким бы крутым специалистом он ни был, мы не хуже.
– Вооот, такой настрой мне нравится куда больше. Пойдём и сотрём этот гадкий оскал с его рожи.
Николь выпрямила спину, отцепилась от перил и решительно шагнула к двери. Волнение всё ещё лупило по нервам, но слова Моники и желание утереть нос Максу несли вперёд. Когда она вошла в опенспейс, он стоял рядом с её столом, прислонившись к нему бедром, и листал одну из папок. Николь стиснула зубы. Огляделась.