С древнейших времен огонь играл в жизни людей огромнейшее значение. Его использование человеком стало краеугольным камнем становления цивилизации, уходящей своими корнями в глубочайшую древность. Группа археологов под руководством Франческо Берны из Бостонского университета США в 2012 г. пришла к выводу, что человек впервые начал использовать огонь около 1 миллиона лет назад. К такому выводу ученые пришли, обнаружив следы очагов в пещере Вондерверк на территории ЮАР. Сырая пища сдерживала рост объема мозга у предков протолюдей. Недостаточное количество питательных веществ в сырой растительной пище было главной причиной небольшого объема мозга у далеких предков людей, что подтверждает ключевую роль огня и «поваренного искусства» в эволюции человека, заявляют антропологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences также в 2012 г.
Ученые обнаружили коренное отличие человека от животных, которое произошло около миллиона лет назад. На протяжении последних 20 лет участники международного консорциума Zoonomia расшифровывали геномы 241 вида животных из различных семейств и сравнивали их с последовательностью ДНК человека. Биологи сообщают, что результаты многолетних исследований позволили им лучше понять, на каком этапе эволюции произошли изменения, сделавшие протолюдей людьми. Термин «зоономия» (Zoonomia), в честь которого был назван проект, ввел в научный обиход Эразм Дарвин (дед Чарльза Дарвина, 1731–1802, английский врач, натуралист, изобретатель и поэт): он высказал смелую для своего времени мысль о том, что все теплокровные животные связаны друг с другом и в далеком прошлом имели общего предка. У ученых ушло более двух веков, чтобы подтвердить эту теорию. В главе о биогенезе Эразм Дарвин предвосхитил многие идеи Жана Батиста Ламарка, который первым создал целостную теорию эволюции.
В начале 2000-х годов были опубликованы полные геномы мыши, человека, крысы и шимпанзе, которые оказались очень близкими, но данных для исследования было недостаточно. Так появился проект Zoonomia. Более 50 научных организаций из разных стран предоставили его участникам образцы ДНК. Результаты исследования выпустили в виде 11 статей тематического номера журнала Science. Задачей участников проекта Zoonomia было выявить особенности ДНК, определяющие видовые различия, и выяснить, на каком этапе эволюционной истории они закреплялись на генетическом уровне. Исследования касались только представителей группы плацентарных, которые появились на планете за последние 100 миллионов лет, и не затрагивали более древних сумчатых и яйцекладущих. Сравнительная генетика позволила исследователям выявить в ДНК человека более трех миллионов элементов, примерно половина которых ранее была неизвестна. Выяснилось, что они играют важнейшую роль в управлении всеми физиологическими процессами в организме, и влияют на то, где, когда и в каком количестве производить белки. Также оказалось, что примерно 11 % генома (так называемые консервативные фрагменты ДНК) – всего около 4500 участков – идентичны у всех млекопитающих, включая человека. Они необходимы для нормального функционирования организма, а генетические изменения в них могут стать причиной не только наследственных заболеваний, но и рака.