– Где же острова? – недоумевал рулевой. – По карте мы должны их уже увидеть!
Вопрос повис в воздухе. Никто не решался озвучить страшную мысль, что стучалась в голову.
– А это не они? – раздался первый робкий голос. – И что это там с морем?
Все пятьдесят глаз разом уставились на небывалый природный феномен: далекие острова, как миражи, висели в нескольких метрах от воды; в их очертаниях узнавались острова Азора. Но прямо перед миражом море будто впадало в самое себя, попирая все известные законы физики, обрываясь в незримую бездну, а через сотню метров так же в обход разумения «текло» вверх, выныривало из ямы серой массой, набирало цвет и формы и вновь становилось морской гладью.
– Что за чудеса? – пробасил Осмонд.
– Не та ли это «циклопическая воронка», о которой предупреждали нас островитяне? – спросил Бенегер.
– Не нравится мне это, – выразил Паскаль общее мнение.
Многие тут зароптали и побросали весла. Галера сбросила скорость, спустила паруса и застыла в нерешительности. Далекий южный шторм прекратился, так и не поглотив жертву, но теперь перед ними встала новая опасность.
– Боюсь, 1222 год войдет в летописи династийного календаря как год, в котором королевство потеряло сразу три когорты – полторы тысячи человек! – сказал Паскаль.
– Боюсь, что как бы династия вообще не клонилась к закату! – согласился Бенегер. – В прежние времена армии исчислялись легионами по пять тысяч бойцов в каждом! А сейчас мы даже не смогли набрать единовременно десять когорт, чтобы составить один легион!
– Думаешь, это признак упадка?
– Думаю, что вырождаемся. И причина нам неизвестна.
– Не тут ли она заключена?
– Что же нам делать, Осмонд?
– По веслам и вперед! Мы одолеем эту воронку точно так же, как и шторм!
Большинство было «за», но послышался тихий ропот нескольких человек на палубе.
– А если нет? – робко спросил Флорентин. – Мы загубим все жизни и не доберемся до наших товарищей.
– Не вижу другого пути! – орал Осмонд.
– А островитяне говорили о каких-то мудрецах Глубокой Воды с земель Высокого Рифа, – тихонько подметил Мартин. – Может, нам к ним стоит плыть? Или же воспользоваться нашей находкой на скалистом острове, – еще тише сказал он, смотря на Паскаля и Флорентина. Те согласно кивали.
Тут же стояли и Хамон, и Бенегер, и Ансеис, слушая речи солдат.