Одним словом, приходилось только смириться и двигаться по тому долгому и трудному пути освоения всевозможных премудростей, которые день за днем задавала леди Вивиен.
Зато, как оказалось, теперь ученики могли гулять по весьма любопытному двенадцатому этажу. Именно здесь располагалась приемная лаборатория звездочета Виргилиуса Народного. Он получил такое прозвище за то, что любил большую часть времени проводить именно в этой лаборатории, где принимал как простой люд, так и знать. И давал множество гороскопов, чтений судеб, направлений, предписаний. Прежние же звездочеты до него проводили время чаще всего либо в своих покоях где-то в облачных этажах, либо же в заоблачной дали – тех высотах Башни, где она, по поверьям, соприкасалась с Космосом, где сами звезды находились на расстоянии вытянутой руки, где общение шло с Беспредельностью. На тех высотах мало кто мог бывать. Разве что леди Вивиен да редкие, как цветы Венерин башмачок, Мейстерзингеры. Но они почти всегда были в разъездах, а не при дворце. Поэтому предыдущие звездочеты часто были личностями молчаливыми, затворническими, не склонными к праздным беседам и обществу себе подобных. Видеть их можно было только по редким событиям как календарного, так и политического характера.
Виргилиус же отличался нравом общительным, подвижным, слыл радушным хозяином в своей светлице. Всегда неизменно угощал приезжих. Разумеется, в дни приема, когда стекался простой люд, от его лаборатории спускалась «призрачная лестница». Нет, она была вовсе не призрачной, а самой обычной. А прозвали ее так потому, что ее появлению в воздухе всегда предшествовали серебристые ветра, которые вихрями кружились, как призраки, спускались постепенно к земле, поднимали густой слой пыли, обволакивали часть Башни плотной пеленой тумана, непроницаемым столбом. А когда туман рассеивался, то на том месте уже находилась лестница, поблескивающая ступенями, как капельками росы после дождя. По ней-то и поднимались все посетители в обход внутренней таинственной Парадной лестницы, доступной только ученикам.
В такие дни к Башне стекалось огромное количество народа. Виргилиус устраивал такие приемы едва ли не каждый месяц. Да и Флорентин с остальными учениками прежде, в первые годы, всегда бежал вместе со всеми по призрачной лестнице. Дух захватывало уже от одного того подъема! Когда бежишь по винтовой лестнице, держась за перила, а снаружи летают птицы, внизу уменьшаются фигурки людей, а вдали открываются неизведанные горизонты: долины, горы, леса.