– Они… предложили хороший выкуп, – медленно и опасливо произнес отец.
– Что?! – вскинула я на него ошарашенный взгляд.
– Эйна, – жестко начал родитель. – Ты и правда засиделась в девках. Пора перестать витать в облаках и мечтать о благородном, красивом, умном, заботливом и обеспеченном рыцаре. Нет таких. И на моем роду не встречалось. Идеальных людей не бывает. И посмотри на себя. Ты хоть и умница-красавица, а характер у тебя горче старой редьки! Ты тоже не подарок, и эти два твоих положительных качества, вместе с титулом, отличный противовес твоему большому минусу.
– В общем, ты решил меня продать подороже, пока мой идеал не появился на горизонте? – с ироничной усмешкой спросила я.
– Опять все с ног на голову перевернула! – сердито запричитал отец. – Где был твой идеал все семь лет с момента твоего совершеннолетия?! Ты сама знаешь: «Если возраст невесты превышает всем известные пределы, то ее отдают тому избраннику, который заплатит наибольший выкуп, либо тому, которого изберет глава семейства». Это закон королевства, основанный на том, чтобы как можно скорей и эффективней поднять рост населения страны, который значительно снизился после недавней войны. В обоих случаях ты теряешь равные с мужем права. Эйна, это последний твой шанс выбрать мужа самой, с полным соблюдением равных прав!
– Ни за что! Я сбегу и буду жить в лесу, пещере, землянке, да хоть на севере в вигваме! Но не позволю сопливым, слюнявым, немытым, пропитым, дряхлым и так далее чудовищам пользовать мое тело в надежде найти удовлетворение и пополнить популяцию! – я зло сжала в кулаках край подола.
– Эйна! – прикрикнул было отец, но потом взял себя в руки, собрал портреты и холодным твердым голосом произнес, подойдя к двери из комнаты. – Я, как глава рода, принял решение.
Он вытащил первый попавшийся портрет из стопки и, даже не посмотрев на него, повернул ко мне. Я дернулась, как от удара. С него на меня смотрело обезображенное мужское лицо.
– Ты выходишь замуж за этого господина. Брак будет заключен традиционным образом, с закреплением магического браслета.
– Нет… – шепотом произнесла я, глотая навернувшиеся слезы.
– Помимо этого, до самого твоего замужества я запрещаю тебе читать!
– Но…
– Хватит! Отныне никаких фантазий, сказок и любовных романов о безупречных принцах. Библиотеку запрут, и тебя тоже. Землянки, лес и вигвамы – не место для леди с графским титулом.