Благословил их царь-отец, старшим выдал из своей конюшни по сильному, крепкому коню. Младший же попросил для себя маленькую лошадку. Сказал, что ему будет легко с ней управляться, что она его лучше всех слушается…
Сели они на коней и отправились тридесятое царство искать. Едут они по дороге, видят избушка стоит на курьих ножках, с ноги на ногу переминается, а из окошка старуха с чёрным котом выглядывает.
Увидели они гостей непрошенных, выскочил кот, зубы скалит. Вышла за ним и старуха, спросила:
– Куда путь держите красны молодцы? Потеряли чего, али ищете?
– А ты бабка, нас сначала в дом пригласи, напои, накорми, потом расспрашивать будешь. Издалека мы едем, притомились, да и лошадки наши устали.
Пригласила их бабка в дом, накормила, напоила, расспрашивать была начала. Да говорят ей братья: «Сначала надо лошадям корму дать от грязи и пыли бока им обтереть, а потом уж и разговоры разговаривать»!
Когда с делами было покончено, рассказали братья, что ищут яблоки молодильные для батюшки своего, что больно стареть он не хочет, а мечтает долгую жизнь прожить да молодым себя чувствовать.
– Это же прекрасно, что он молодым душой оставаться хочет до глубокой старости! – воскликнула Старуха. – Не каждому это под силу. Я с радостью помогу вам, подскажу куда идти, но вы пол мне в доме сначала почините, а то доски шатаются и трещат – ходить страшно.
Братья быстро ей пол перебрали, перестелили.
Поблагодарили они друг друга за помощь и поддержку. Тут бабка и говорит:
– А ещё я дам вам в подмогу Кота своего. Он приведёт вас к той дороге, которая в тридесятое царство ведёт. А вы идите рядышком и слушайте все его подсказки.
Поехали братья за котом, а тот приводит их к синему лесу и говорит:
– Здесь будьте осторожны, этот лес не простой, в нём много всякого волшебного встретить.
Не успел он это проговорить, как совсем рядом пролетела Жар-птица. Старший брат хотел было у неё перо вырвать, да опоздал – улетела жар-птица в чащу леса. Кинулся парень за ней в лес, да, видно, заблудился. Долго ждали его братья да так и не дождались, двинулись в путь без него.
Тут Кот и говорит:
– Вот что значит про осторожность не думать. Теперь сами поосторожней будьте, не поддавайтесь на разные провокации. Здесь и Лешие водятся, а в озере Русалки живут. Каждый из них заманить к себе старается и для забавы себе оставить.