Все шло как всегда, пока не вмешался металлосфероид Шипс, выполняющий обязанности одиннадцатого шарикоподшипника. Обычно неумеренная веселость накатывала на него уже после окончания смены. Может быть, дело в избыточной поверхностной электризации или еще в чем. Впрочем, причины никто и не стал бы доискиваться.
– Хи-хи-хи! – раздалось под самым ухом Большого Чака. – Поглядел бы ты на себя со стороны: от такой серьезной рожи вся смазка прокиснет!
– У тебя что, коррозия? – проворчал Чак, открывая и закрывая вентили в строго регламентированном порядке.
– Развеселись, приятель! – не унимался металлосфероид. – У меня для тебя потрясная новость: Лия в умывальной комнате шепнула Кванте, что считает тебя очень сексуальным. Особенно твои восемь рук. Она сказала, что каждой из них нашла бы применение. У нее все антенны при этом просто дыбом стояли.
– Не может быть! – поперхнулся Чак.
Чтобы сама Лия, вокруг которой постоянно крутятся высокоуровневые особи, вот так сказала бы про него, стандартного дозаторщика с почти нулевым коэффициентом обаяния? Про него, котого не берут ни в одну компанию, чья реплика в любом разговоре обязательно оказывается некстати. У него даже нет ни одного приятеля, а чтобы пользоваться успехом у кого-то более статусного, чем фемины полупроводников и поглотителей мусора – о таком нечего и мечтать. Неужели космические боги наконец сжалились над ним?
…И тем не менее положение многорукого дозаторщика и в самом деле переменилось как по мановению жезла Туманной феи. Его авторитет среди сотрудников взлетел выше самых верхних слоев атмосферы. Нет, Большой Чак остался тем же самым – ни модификаций внешности, ни корректировки личного кода. Анекдоты – и те не научился рассказывать. Но все же его популярность продолжала расти в кубической прогрессии.
Глава 1. Смерть на прилавке
В небе было тесно от летающей, парящей, прыгающей рекламы. Казалось, что темное время суток теперь окончательно отменено. Впрочем, даже днем не прекращались предачи на всех звуковых и световых диапазонах. Рекламные объекты безостановочно транслировали:
– Внимание, в нашем универмаге суперграндиозная мегагалактическая гиперраспродажа! Уникально низкие цены! – выводил пронзительным дискантом ослепительно светящийся шар, внутри которого сменяли друг друга изображения различных предметов гардероба от прогулочного кокона для медузоидов, только что покинувших репликатор, до редингота для головоногов почтенного возраста.