Сад был полон роз цвета янтаря, чистого неба и даже густого тумана. Вдали выглядывали алые орхидеи и фиалковые нарциссы.
– Должно быть, у него была мечта. Вы говорите о нём в прошедшем времени. Я прав?
Незнакомец поднёс изнеможденную розу к влажной почве, предлагая помощь. Но я отринула её, вновь пачкая руки в мокрой земле.
– Отец умер давным-давно. Всю жизнь он посвятил тому, чтобы отыскать подземный город, скрытый в неведомых горах под толщей земли, которая никому не принадлежала. Таковы были его рассказы. Все считали его сошедшим с ума. Моя мать умерла вместе с ним.
Стебель розы воспрянул. Шипы снова исцарапали кожу.
– Значит, Вы росли одна? Позвольте и мне проявить бестактность. Сколько лет Вам в тягость эта жизнь?
Я несколько растерялась, переводя взгляд со своих грязных рук на бледные кисти незнакомца.
– Миновало уже шестнадцать лет, как я рождена в прославленной Великой империи, что умела лишь убивать наши мечты.
Пальцы гостя были увешаны множеством серебряных перстней. Было жаль марать их в грязи.
– Впредь земли будут усеяны только чёрными розами, мисс Вильерс.
Он направил взгляд в дальний угол сада, где цвели украшения Тьмы.
– Они красивы, но значат лишь смерть и погибель, господин.
Я так и не спросила его имени, смотря на колыхавшийся плащ.
– Я сорвал свой букет.
Он вернулся с сияющей улыбкой, полной сожаления.
– Это символ Вашей скорби? Не слишком ли мрачно? Говорят, в этих цветах собрана чёрная аура. Однако они рождены из пороха и ядовитого дыма войны.
Мне не дано было понять смысла его визита. За окном всё сгущались мрачные облака. Упали первые капли дождя.
– Я вручаю его Вам, мисс Вильерс. Ведь это Ваши любимые цветы. Берегитесь смерти.
Тёмный господин бережно вложил в мои руки букет чёрных роз. Его кисти, что легли поверх моих пальцев, коснулись подобием пепла. Едва я успела ощутить холод шершавой кожи, совсем несвойственной для человека, как бледные ладони тут же отстранились. Из-под широких полей шляпы пристально смотрели чёрные глаза, под взором которых моя душа застывала в смятении. Дрожащие руки всё ещё помнили его касания, словно храня на себе незримый след пыли.
По крышам бил град. Тёмный силуэт испарился в чёрном дыме. Гость остался в памяти лишь призраком давно минувшей эпохи, а тот день казался лишь сновидением, знамением того, что не изменить. И старому городу не суждено было избежать войны.