Так продолжалось каждое лето, пока Марку не исполнилось четырнадцать лет. Учеба стала занимать больше времени, так как мальчик планировал поступать в технический вуз, и нужно было готовиться к сложным экзаменам.
– Поедем на рыбалку? Заехали бы чуть подальше, под яр, порыбачили, – спрашивал всякий раз дед внука при встрече.
– Дед, какая рыбалка?! Мне надо учиться, готовиться к поступлению, а ты про рыбалку! – негодовал Марк, и дед осекался.
Марк отучился в школе, сдал все экзамены на высшие баллы, поступил в технический институт в городе Наукагорске, располагавшемся в шестистах километрах от города Метчгорода, поселился в студенческом кампусе, и стал реже появляться дома.
С годами на дедовой шевелюре стала проступать седина. Пропала былая ловкость и стать. Дыхание стало более тяжелым и сбивчивым.
Звоня бабушке, Марк спрашивал, как дед. На заднем фоне слышался хрип, но пожилая женщина говорила внуку, что все в порядке.
Завершив учебу, молодой человек вернулся в Метчгород, чтобы начать работу в проектно-техническом институте. Работа ему не то, что нравилась, но зато давала стабильность во всех смыслах этого слова: он получал относительно маленькую, но стабильную зарплату, уходил вовремя после работы и не решал ничего нового, занимаясь изо дня в день стандартными задачами.
Когда Марк впервые после возвращения увидел деда, то на лбу молодого человека появилась небольшая испарина. Пожилой мужчина лежал в кровати и вставал лишь только при помощи близких.
– Дед, ты же говорил, что будешь жить вечно? – негодовал внук.
Дед едва двигал губами, протягивая нараспев слова:
– Да, М-а-р-к-у-ш-а, г-о-в-о-р-и-л, но что-то я с-т-а-л с-д-а-в-а-т-ь. Д-у-м-а-е-ш-ь, я у-м-и-р-а-ю?
Марк от злости стал топать ногами и кричать:
– Нет! Нет! Нет! Ты же обещал!
– Маркуша, успокойся, дедушке надо отдыхать, – сказала бабушка и вывела внука из комнаты, где лежал на кровати дед, в кухню.
– Я не понимаю, за что мне это? Ведь он обещал! – негодовал молодой человек.
– Такова жизнь, дорогой, – сказала бабушка и поцеловала внука в затылок.
Диагностировав запущенное онкологическое заболевание, врачи заверяли Марка и его семью, что дедушке остается жить пару-тройку недель. Они предлагали определить пожилого мужчину в хоспис, чтобы там он мог достойно и безболезненно завершить свой жизненный путь, но семья Марка от этого предложения отказалась, предпочтя домашний уход. Дедушка прожил еще девять месяцев, которые стали самым ценным и важным временем для всех.