– Да, – Церций был настроен решительно. Он ещё не знал, сможет ли исполнить волю своей повелительницы, но очень хотел вернуться из небытия в материальный мир, хотел вдохнуть полной грудью свежий воздух, почувствовать кожей прохладный ветер, ступить ногами на твёрдую землю и увидеть солнечный свет. Но Церций старался не выдавать своей неуверенности в своих силах – боялся, что повелительница передумает и найдёт себе другого фаворита.
– Хорошо, – добродушно ответила Тьма. – Готов ли ты вернуться в материальный мир?
– Готов.
Церций почувствовал, что его будто бы засасывает в воронку. Бесконечная темнота уступала место свету и цвету. В ноздри ударил зелёный запах леса.
Церций вновь оказался в материальном мире. Пока что он не думал о том, как будет исполнять волю своей повелительницы и вообще о том, что его ждёт. Он просто был счастлив оттого, что вновь может дышать, вновь может видеть солнечный свет и чувствовать ветер кожей. Он просто был рад тому, что снова живой.
Эйфория Церция от возвращения к жизни прошла в тот миг, когда он учуял удушливый запах дыма и услышал пронзительный крик. Церций вспомнил, зачем повелительница вернула его в мир живых и к кому она обещала его отправить, и понял, что нужно действовать как можно быстрее – малейшее промедление может стоить кому-то жизни.
Церций бежал по лесу в ту сторону, откуда, как ему показалось, был слышен крик. Вскоре он убедился, что бежал в правильном направлении – помимо всхлипываний стало слышно зловещее бормотание. Церций побежал быстрее.
На лесной опушке среди густой зелени деревьев Церций увидел именно то, что ожидал и чего боялся. Здесь проходил ритуал.
Люди в тёмных бесформенных одеждах стояли вокруг связанного и мычащего через подобие кляпа мальчишки. Лица их были скрыты капюшонами. Чуть поодаль горел костёр, от которого валил густой дым с дурманящим ароматом полевых трав.
Церций растолкал ближайших к себе людей, подбежал к ребёнку, вытащил кляп у него изо рта и принялся торопливо развязывать узлы. Как только культисты пришли в себя, один из них – судя по голосу, совсем молодая девушка, – сурово произнесла:
– Ты прервал наш ритуал. Тьма покарает тебя за это!
– Меня Тьма точно не покарает, – усмехнулся Церций, уже успевший ослабить узлы достаточно, чтобы мальчишка смог избавиться от верёвок и теперь растирал его затёкшие суставы.