Астронавт внимательно разглядывает ближайшую камеру и пытается понять, что там в ней – за полупрозрачным укрытием, похожим на пластик? Сопровождающие находятся рядом, следят за девушкой. Или пытаются понять, из тех ли она существ, которые упрятаны в местных морозильниках? Натали с опасением озирается и думает, какие же меры теперь ей предпринять для своего спасения? И возможно ли оно в принципе? Её удивляют размеры камер, они расположены друг за другом двумя рядами вдоль освещённого коридора, в каждой могло бы уместиться по несколько таких астронавтов, как Натали. Конца коридора не видно, поскольку мощность света в глубине помещения резко снижается.
В этот момент Натали Свенссон теряет интерес к изучению окружающего, она замечает недвусмысленные попытки своих охранников заняться непосредственно ею. Два монстра приближаются к земному астронавту вплотную, а третий – устремляется к ближней камере. Мгновение – и камера бесшумно раскрывается. И сразу Натали становится понятным её предназначение, как раз нечто подобное она несколько минут назад и предполагала: внутри – покрытые льдом стенки с параллельно уложенными и переплетёнными трубами морозильных устройств. Камера поделена на четыре секции, из которых только одна свободная. В двух секциях Натали – к своему ужасу – узнаёт членов экипажа межпланетного корабля «Персей» Джима Саливана и Сержа Николсона. Они неподвижно лежат на спине, скафандры покрыты изморозью, через прозрачные стёкла шлемов хорошо видны спокойные лица астронавтов с закрытыми глазами. Теперь она понимает, что последняя свободная секция предназначена именно ей! В оставшиеся минуты Натали успевает заметить огромную фигуру совершенно немыслимого существа, находящегося в секции по соседству с капитаном земного экипажа Саливаном. У существа совсем отсутствует внешняя защита, то есть нет защитного скафандра, оно лишь покрыто чем-то вроде короткой шерсти. Но всё-таки это не блестящий металлом монстр. Хотя чем-то его напоминает. «Что касается значительного размера, – мозг Натали медленно переваривает новую информацию, – так это вполне объяснимо низкой гравитацией на Марсе, здесь всё живое должно быть выше ростом и с большей мышечной массой».
Свет в глазах Натали Свенссон меркнет, окружившие её металлические существа, похоже, уже окончательно принимают решение, что надо с ней делать: то же самое, что и с теми двуногими, которые появились чуть раньше. Место было свободно, на него девушку и укладывают. Точно в последнюю секцию! Если появятся ещё живые, то подготовят ещё камеры. И так будет, пока не изменится геологическая эпоха, не появится на поверхности нормальная атмосфера, не повысится температура. Цель программы, по которой работает местный искусственный интеллект в том, чтобы уберечь население от последствий космической катастрофы, превратившей планету в мёртвый мир. Уложить его в спячку на миллиарды солов, миллионы марсианских лет. До лучших времён…