– Ладно! – решительно хлопнул я ладонью по столу. – Помогу тебе!
– Спасибо, спасибо! – Коля обеими руками энергично тряхнул мою ладонь. – Когда приехать сможешь?
– Надо всё ещё с начальством перетереть, но, думаю, на этой неделе, в пятницу.
– Хорошо, замечательно!
– Но у меня есть три условия, – оборвал я.
– Какие?
– Во‑первых, ни при каких обстоятельствах не вмешивайся в ход моего расследования.
– Договорились.
– Во‑вторых, никакой цензуры быть не должно.. По итогам работы я напишу всё именно так, как увижу, ничего не скрывая. Разумеется, за исключением твоей роли в деле, если ты того пожелаешь.
– Замётано.
– И последнее: мне необходим максимум информации по делу. Это, кстати, в наших общих интересах – чем больше мне известно деталей, тем эффективнее я сработаю.
– А об этом я уже подумал, – торжественно произнёс Ястребцов. Достав из‑под стола глянцевый кожаный портфель, он извлёк оттуда толстую пластиковую папку и подтолкнул ко мне. – Я нарушил несколько наших внутренних правил и скопировал для тебя кое‑какие следственные матерьялцы. – Он тяжело опустил на папку ладонь. – Тут всё – протоколы допросов, фотографии с мест преступлений, сведения об убитых. Смотри только – поосторожнее со всем этим, хорошо? Не показывай никому, а то секир‑башка мне будет, – улыбнулся он.
Перед тем как разойтись, мы утрясли с Николаем кое‑какие второстепенные детали, в частности, придумали мне легенду и псевдоним. Легенду была такая: я – московский журналист, работавший в небольшом издании, но временно вынужденный поселиться в Терпилове. В городе, якобы, живёт мой больной отец, которому с недавних пор нужен постоянный уход. Что же до псевдонима, то я сохранил своё имя – так легче привыкнуть к новой роли, но вместо Свиридова стал Кондратьевым.
Глава третья. Три портрета. Предчувствие
C делами я разобрался быстро. Шаховской, мой редактор, как и ожидалось, не задал никаких вопросов по поводу моей отлучки. Но когда я, оставив заявление, выходил из его кабинета, окликнул меня и показал три пальца. Мне не надо было этого напоминания, проклятая цифра и без того сидела на подкорке так, словно её выдолбили долотом. Остаток дня я улаживал все дела со счетами и документами, чтобы ничто не отрывало от работы в Терпилове, а заодно позаботился о том, чтобы придать веса нашей с Колей легенде. Для этого позвонил в районную газету, где редакторствовал один старый приятель и попросил подтвердить мою новую личность в случае, если к нему обратятся с вопросами. На сборы ушло пять минут: в кожаный походный рюкзак отправились айпэд с зарядкой, две пары джинсов, три свитера, и выходной костюм на случай какой‑нибудь официальной надобности.