– Неужели? Своей неприступностью вы только сильнее заинтересовали меня, – лепетал я перед тобой.
Ты опустила голову:
– Прошу вас, успокойтесь. Вы рады чувству, которое не посещало вас давно, но поймите, что я не могу ответить вам взаимностью за столь короткий срок. Да, видно, вы человек умный, нелегкомысленный, хоть доля ветрености в вас есть. Да, вы красивый. Мне мало кто нравится. Девушка не должна говорить такого, наверное, но раз уж вы высказали мне своё мнение, я открою часть своего.
– Это только часть? Где вы так научились интриговать? – Я глядел на тебя, словно счастливый щенок.
– Черта характера.
– Прекрасно. Когда я услышу оставшуюся часть мнения о себе?
– Всё зависит лишь от вас.
– Я сойду с ума, если не узнаю. Кстати, когда бал закончится?
– После открытия собрания. Вы разве не знаете?
И тут я понял, что надо было дослушать Марию Андреевну, когда она говорила мне о вечере.
Ты тихо засмеялась:
– Ладно, Григорий, по вашему растерянному взгляду я вижу, что вы понятия не имеете куда попали.
– Да, верно, – сказал я, немного опустив голову. – Что за собрание?
– Щетинин открывает собрание помощи крепостным с призывом освободить часть крестьян.
– Щетинин? Не смешите меня! – Я начал хохотать во всю.
– Что такое?
– Да Щетинин каждую блоху со своей своры жалеет, а тут вдруг крестьян бросился освобождать.
– То есть вы против свободы крестьян?
– Вовсе нет. Я говорю о том, что его подкупили, чтоб снять давление с власти.
– Откуда такая уверенность?
– Я вам покажу, Елизавета. Сегодня будет весело.
Ты улыбнулась.
– Давайте пока оставим всё это?
– Я только рад. Прогуляемся?
– Конечно.
Я взял тебя под руку и повел в сад. Твои сверкающие глаза, мерцающие звезды, ночь, шум листвы, – всё это переполняло меня. Я был готов гореть, и я сгорал.
Мы вернулись к началу церемонии. Щетинин поднялся к трибуне, шум стал стихать, внимание всех обратилось к выступающему. Он начал свое выступление, читая с листа: «Здравствуйте, мои дорогие гости. Сегодня я собрал всех вас, чтоб объявить об открытии собрания, которое даст шанс развиваться не только людям с достатком, но и тем, кому повезло меньше. Я призываю вас освободить всех или часть ваших слуг, так, как это сделал я. Свободу крепостным!»
На сцену поднялся человек в грязных, оборванных одеждах.
– Это мой крепостной, зовут его Прохор. Он уже долго служит мне. Ведь так, Прохор?