Затем русалочка осторожно отложила в сторону свою церемониальную мантию и направилась прочь из комнаты. Замок ожил: повсюду со скрипом чистили раковины и открывали окна. Морские ежи терлись о коралловые стены, чтобы отполировать их, в то время как теплокровные рыбы опахи шныряли взад и вперёд, обогревая жилые помещения нижнего уровня.
Ариэль нетерпеливо нахмурилась, когда попала в пробку из губанов-чистильщиков.
– Доброе утро, Джулия! – угрюмый взгляд русалки сменился улыбкой, когда она заметила почтенную павлиновую креветку, которая направлялась в противоположную сторону – к покоям принцессы. Джулия старательно убирала её постель каждое утро. Конечно, Ариэль в состоянии и сама застилать себе постель. Она могла бы сказать Джулии, чтобы та не беспокоилась об уборке и русалка займётся этим позже сама, но знала, что исполнительная домоправительница и слышать об этом не захочет. Джулия скажет, что комната принцессы должна быть безупречной, и возьмётся за дело – как и всегда.
Ариэль продолжила свой путь. Мысль о том, что народ со всех уголков моря будет присутствовать на церемонии, захватывала её ещё больше. Несомненно, они смогли бы найти достаточно места для всех. Она спустилась по туннелю на нижний этаж замка и поплыла быстрее, горя желанием поделиться с отцом новыми идеями по поводу церемонии во время завтрака.
Ариэль нашла короля Тритона в трапезной. Тот размышлял над свитком, в котором был представлен утренний отчёт от королевской гвардии.
– Доброе утро, папа.
Король Тритон оторвался от чтения и улыбнулся.
– Это моя малышка? – спросил он. Король отложил свой свиток и выплыл из-за стола, чтобы обнять и покрутить её.
– Папа, перестань, – смущённо сказала Ариэль. – Мне пятнадцать, а не пять.
– Ты всё равно остаёшься для меня малышкой.
Ариэль увидела, как от улыбки на лице отца появились морщинки, и вынуждена была согласиться. Он явно гордился ею, и принцесса расплылась в улыбке. Когда король Тритон наконец ослабил объятие, Ариэль опустилась на один из пустых стульев-ракушек и наполнила свою тарелку.
– Ты действительно всё это съешь? – Себастьян, один из самых доверенных советников её отца, прищурившись, постукивал клешнями. – Как это в тебе поместится?
– Доброе утро, Себастьян. И да! Смотри-ка. – Русалка отправила в рот большой кусок, смакуя пирог с солёным морским укропом.