– А теперь, дети, – мистер Штальбаум сложил руки в замок, – у меня для вас есть подарки.
– Подарки! – возликовал Фриц.
– Но ведь Рождество пока не наступило. – Луиза склонила голову набок.
Клара с любопытством наблюдала, как отец достал из-под ёлки три коробки в красивой обёрточной бумаге. Наверное, папа пытается привнести в вечер хоть немножко веселья.
– Это особенные подарки, – медленно проговорил мистер Штальбаум. – От вашей матери.
Все молчали.
– Ваша мама хотела… хотела подарить каждому из вас что-то особенное на память о себе. – Мистер Штальбаум с трудом подыскивал слова. – Она попросила меня вручить вам её подарки в канун Рождества.
Дети нерешительно взяли свои коробки. Клара приняла в ладони увесистый свёрток – и чувства волной захлестнули девочку. «Мама сама его упаковала? – гадала Клара. – Она держала эту вещицу в руках, зная, что я открою подарок, когда её уже не будет?»
Фриц открыл коробку первым. Сорвал бумажную обёртку – и внутри обнаружилось десять игрушечных оловянных солдатиков. Грусти как не бывало: расстроенный мальчуган повеселел и радостно рассмеялся. Это ведь те самые солдатики, которых он показывал маме в витрине лавки игрушек! Он тотчас же принялся расставлять доблестных воинов в боевом порядке.
Следующей свой подарок открыла Луиза. Грациозно присев на диван, она открыла подарочную коробку – и охнула.
– Что там? – спросила Клара.
– Это же мамино любимое! – Луиза вынула изысканное зелёное бальное платье, отделанное тончайшим кружевом.
Глаза Клары округлились. В этом платье мама была на прошлом Рождестве. Девочка вспомнила, как они с Фрицем с гомоном ворвались в гостиную, притащив корзинки с ёлочными украшениями. А мама, одетая в это дивное платье, ждала их рядом с ёлкой. Элегантная и царственная, как королева.
– Так оно и есть, – подтвердил мистер Штальбаум.
– Но я же не могу… – оробела Луиза.
– Конечно, можешь, – заверил её отец. – Мама очень этого хотела.
Луиза встала и приложила прелестное платье к себе:
– Ох, какая красота! Я надену его на праздник, хорошо?
В груди у Клары стеснилось. Праздник. Стоило произнести это слово – и стало ясно: праздника и впрямь не избежать. Очень скоро они отправятся в дом крёстного, Дроссельмейера, на ежегодный рождественский бал.
– Мне кажется, для этого оно и предназначено, – кивнул мистер Штальбаум.