Хлоя игриво прикрылась руками:
– Пусть целый мир подождет.
Мать усмехнулась. Подошла к принцессе, сунула ей в руки платье.
– Я уже говорила, в остроумии тебе не откажешь. Но ум и остроумие – не одно и то же. Самые смешные шутки мне приходилось слышать от нищих комедиантов на рыночной площади. А кое-кто дошучивался и до порки на конюшне.
– Мама, тебя тоже нужно записывать на восковые таблички. А лучше на мраморные.
Королева слегка поморщилась.
– Совсем забыла: твой юный друг, пастух Дафнис, вот уж битый час дожидается тебя во дворе. Кажется, он принес что обещал. У него в руках был холщовый мешок.
– Так что же ты молчишь, мама! – воскликнула Хлоя (на взгляд матери, излишне горячо). – Пусть скорее зайдет.
– Теперь настала моя очередь шутить, – сказала мать. – А что, если я прикажу не пускать его дальше порога?
– Но мама… ты же не думаешь, что он может быть опасен? – Хлоя даже рассмеялась. – Это же первый дурачок во всей деревне. Но мне нужны эти его таблички. Ты и сама будешь рада, когда я снова смогу писать и читать.
– Я буду еще больше рада, когда этот дурачок наконец попадет в солдаты, – сказала королева. – Ты выйдешь во двор и заберешь то, что он принес. И тотчас же прогонишь его прочь.
– Это невежливо, – надулась Хлоя. – Вспомни: мы играли целыми днями, когда были детьми.
Королева еще больше нахмурилась.
– Боюсь, детей его возраста интересуют совсем другие игры, – возразила она. – Самое большее, на что я соглашусь, – пусть отправляется на кухню и поест там. Думаю, этот бродяга будет только рад. Но я попрошу проследить, чтобы он не лазил со своим мешком к нам в кладовую!
– Спасибо, мама, – просияла Хлоя. – Первое, что я напишу, – это слово «merci» для тебя!
Королева слегка смягчилась.
– Можешь пропустить первый завтрак, – сказала она. – Но больше никаких поблажек. Я делаю это только потому, что…
Тут она осеклась.
– Потому что тебе меня жалко? – спросила дочь.
– Потому что он дурачок, – ответила мать. – Он даже не поймет, как ты прекрасна.
«Неужели я сказала это вслух?» – подумала королева.
* * *
Дафнис переминался у дверей и насвистывал веселую песенку. Принцесса улыбнулась, что-то припомнив. Потянула за ручку и приоткрыла тяжелую дверь. Гость проскользнул внутрь.
– Пол холодный, – пожаловался он.
– Просто кто-то не заработал на башмаки, – отвечала Хлоя.