Когда я спустилась вниз, готовая бежать в неизвестность, бабушка дала мне последние наставления:
– Старайся быть незаметной, беги вдоль зданий. Спрячься в лесу на южной границе города и не высовывайся пару дней. Тебе нужно добраться до столицы и там найти моего старого друга. Его зовут Рансфорд Каинг, он из Исцеляющих, он поможет тебе узнать правду. К сожалению, это все, чем я могу помочь тебе. Но я надеюсь, что судьба позволит нам свидеться вновь, Флёр. Ну а теперь – беги! И не держи зла, прошу тебя. – бабушка с тоской посмотрела на меня, словно вымаливая прощение. Только непонятно за что…
Я тихонько выскользнула из приоткрытой двери родного с детства дома и побежала вдоль обезумевшей улицы. Спотыкаясь и оступаясь, я ринулась сквозь бушующий город. Люди в панике выскакивали на улицу, и на моих глазах нескольких из них схватили своими когтистыми лапами летучие чудовища. Но почти тут же отпускали их, безжалостно роняя с высоты, – видимо, бабуля была права – они искали кого-то, возможно и меня…
Аккуратно вымощенные светлым камнем тротуары были усеяны трупами тех, кому не повезло быть пойманными. Летающие твари не церемонились – не обнаружив в пойманных того, кто им нужен, они отшвыривали вопящих и сопротивляющихся жителей, словно мусор. От удара такой силы люди погибали почти мгновенно. Но были и те, кому везло еще меньше – с переломанными костями они мучительно умирали на мостовых. Растекающиеся лужи липкой, почти черной в сумерках, крови по белым плитам улиц вызывали у меня первобытный ужас, заставлявший шевелиться волосы на голове и холодной волной скатывавшийся по позвоночнику.
Едва не сбив меня с ног, навстречу выбежали несколько Стихийных – совсем молодые двое юношей и девушка, видимо, только после академии. В пролетающее мимо чудовище полетели одновременно, сплетаясь в воздухе в мощную магическую спираль, огненный шар, ледяные шипы и заряд молнии. Но зверь, похоже, и не заметил атаку – его толстая шкура отражала любую магию. Сопротивляться было бесполезно.
Внезапно кто-то схватил меня за руку и втянул в темный проулок между домами. Здесь было тесно, свет от фонарей почти не проникал между двумя этажами кирпичных стен, отбрасывая на холодную, кое-где покрытую зелеными островками мха кладку причудливые блики, поэтому мне потребовалось немного времени, чтобы осознать – тот, кто держал сейчас мою ладонь и прижимал к стене горячим тренированным телом, был тем самым самоуверенным красавчиком, который утром помог мне выбраться из лужи. Прижатая горой мускулов к холодной кладке, я тяжело дышала, воздух обжигающими толчками выходил из моих легких, не давая им насытиться кислородом. Вспомнив унижение, испытанное мной утром, захотелось вырваться. Выскользнуть из крепких рук и убежать. Но раньше, чем мне это удалось, Эдриан заговорил: