Предместья города раньше были полны жизни и, насколько он помнил, здесь находились три деревни по несколько сотен жителей в каждой. Но сегодня он видел только пустоту и разорение. В стороне от дороги виднелись одинокие дома, в которых ещё теплились следы жизни, и соседствовали они с заброшенными покосившимися хибарами. Поля, что раньше были полны посевов и золотились колосьями пшеницы, заросли высокой травой, человеку по пояс, а ему – чуть ниже середины бедра. Видимо, и с фермерством в королевстве было непросто, раз даже траву на лугах не убирали хотя бы для корма скотины. Если скотина эта ещё осталась.
Город показал свои стены издали. Каменные, в три человеческих роста, построенные несколько сотен лет назад во времена Великой Империи Каэдан, на них было видно влияние времени и не слишком усердного труда людей для поддержания достойного состояния своего главного щита от враждебного мира.
На подходе Ардал заметил, как в паре мест зубцы стен обвалились, обнажая внутреннюю кладку, а толстые трещины бороздили поверхность стен, правда, кое-где было видно, что особо крупные из них пытались заделывать, но получалось не слишком успешно.
Ардал чуть свёл брови. Если у города возникают проблемы с поддержанием жизненно необходимых сооружений, то что же творится внутри? А ведь этот город, Растэн, был одним из ключевых пунктов на пути с запада на восток. Стоял он на реке Крессе, что брала своё начало в краю болот и озёр на северо-западе, недалеко от подножия Западного Кряжа. Река эта впадала во вторую по величине реку континента Истру, которая в конце своего пути впадала в океан, а по системе её притоков можно было добраться до самых южных областей королевства.
Возле Ардала прокатились две крытые повозки в сопровождении четвёрки всадников. Они направились к воротам, где после краткой остановки стражи разрешили им въезд.
К этому моменту Ардал подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть стражников. На первый взгляд они казались поприличней деревенских.
Снаружи у ворот стояла четвёрка, хотя он знал, что по другую сторону располагаются ещё около десятка. Один из четвёрки щеголял в кирасе и шлеме с поднятым забралом, на боку висел меч в простых кожаных ножнах. Очевидно, капитан этого отряда. Его подчинённые не слишком отличались от стражников, виденных в деревне, разве что выглядели эти поспокойнее, да на поясах у них висели короткие клинки в довесок к зажатым в руках копьям. Шлемы, кольчуги и щиты не первой новизны, но в приемлемом состоянии.