– Мы все ждем тебя, когда подходит к концу наше время. Только вот, я… не ждала тебя так… рано.
Жнец приподнял темные, густые брови и улыбнулся.
– Ты снова удивляешь меня, Иериель. Хочешь сказать, что отведенного тебе срока было недостаточно?
Старуха, замешкавшись на секунду, с грустью прошептала:
– Недостаточно.
Одарив аннерийку долгим, пристальным взглядом, Нэйланд спросил:
– Что же не дает твоей душе покоя?
Старуха оживилась и надрывным, каркающим голосом почти прокричала ему в лицо:
– Позволь мне остаться еще ненадолго! У меня есть одно важное дело! Я хочу…
– Скажи мне, Иериель, была ли ты счастлива в жизни? – перебил ее Нэйланд, не дав закончить.
– Была! Но тебе этого не понять! Ты не способен на любовь. Только она стоит того, чтобы жить! Я, не задумываясь, прошла бы свой тернистый, нелегкий путь дважды, ради… – старуха резко замолчала, задыхаясь от переполняющих ее чувств.
– Ради кого, Иериель? – тихо засмеялся Жнец.
– Ради человека, которого я люблю всей душой.
Несколько долгих минут молчания прервал тихий шепот:
– Иериель Винта-а-ата-де Юй, пришло время освободить твою душу от оков плоти.
Мужчина подошел ближе и заключил ее руки в свои оголенные ладони.
– Ты была моей любимицей. Я навсегда сохраню память о тебе.
– Но, Айвен!.. – громко воскликнула Иериель.
– Айвен?
– Она не справится одна… Мне нужно столько еще ей рассказать! Она не готова!.. Я не могу оставить ее сейчас! – запричитала старуха, заливаясь слезами.
– Тише, Иериель Винта-а-ата-де Юй, – успокаивающим голосом прошептал Жнец. – Твоя история закончена, а значит, тебя здесь больше никто не держит.
Коснувшись ее лба легким, как перышко, поцелуем, Нэйланд бережно вынул душу старухи и навсегда погасил тлеющий огонек жизни в ее теле.
***
Хижина встретила Айвен тишиной, и только догорающие угольки в старой печи свидетельствовали о том, что Иериель покинула ее совсем недавно. Необъяснимый страх быстро улетучился, едва девушка оказалась за порогом собственного дома. Так же, как и мысли о странном человеке, которого она повстречала в лесу.
«Куда пошла кормилица в такой час? Неужели на мои поиски?» – вопрошала себя девушка, и беспокойство противным холодком овеяло ее сердечко.
Поставив корзинку с ягодами на стол, она умыла лицо и руки прохладной водой и приказала себе успокоиться.