Все сделали вид, что ничего не расслышали, и продолжали работать вилками. Напротив Плавали-Знаем сидел доктор Челкашкин и ловко резал сардельку, словно делал операцию. Он нареза́л её на мелкие кусочки, по одному отправлял их в рот и тщательно пережёвывал.
– Аппетит у доктора, как у комара! – сострил Плавали-Знаем.
– Чрезмерное увлечение едой нередко приводит к смертельному исходу, – ответил Челкашкин и отправил в рот кусок сардельки.
– Зато кое у кого небывалый аппетит на всё: на сардельки и на каюты, – сказал Перчиков.
Он уже доел свою порцию. Плавали-Знаем промолчал.
– А до начальства эта история с каютой обязательно дойдёт, – снова затеял разговор Перчиков.
– Чихали мы на начальство! – не вытерпел Плавали-Знаем. – Слышали? Чихали!..
Но тут в коридоре послышался странный окрик. Все переглянулись, а Плавали-Знаем вскочил и быстро одёрнул мундир. Где-то возмущался начальник пароходства.
«До каких пор будет этот беспорядок? – кричал он за стенкой. – Опять эти бочки на палубе?»
Но через секунду всё пропало, будто ничего и не было. Плавали-Знаем осторожно оглянулся, потом, усмехаясь, посмотрел на Челкашкина и сказал:
– Разыгрываете? Опять ваши фокусы, доктор?
– Чревовещанием не занимаюсь, – ответил Челкашкин и вытер губы салфеткой.
В это время на палубе начался такой шум, что и у Челкашкина лицо стало насторожённым.
«Опять грязь, опять эти бочки! – кричал начальник пароходства. – Немедленно вызвать капитана! И нечего меня уговаривать».
Плавали-Знаем побледнел, вытянулся и шагнул в коридор. Начальника не было. «Прячут», – подумал Плавали-Знаем. Он осторожно поднялся в рубку, обошёл все помещения, но начальника не обнаружил.
«А может быть, всё это померещилось? – подумал Плавали-Знаем и усмехнулся. – А может…»
Но тут он вспомнил громовые слова начальника, и сомнения снова навалились на него:
«А вдруг всё это на самом деле? Вдруг… – Неожиданная страшная мысль поразила его. – Может быть, это специально подстроено? Морякова вместо больницы – домой. Меня – сюда. А передо мной – незаметно – начальник пароходства для инспекции?»
Он заметался по коридору, но тут же взял себя в руки.
«Плавали! – подумал он. – Выкрутимся!»
И громко, так, чтобы все слышали, крикнул:
– Боцман, боцман!
Бурун словно вынырнул из-под ног. И тут же услышал громовой приказ: